In een interview met Jeune Afrique op maandag 9 februari 2026 trekt Sally Alassane Thiam, voorzitter van de ngo Afrique Patrimoine, de grenzen van de Franse wetgeving rond restituties van Afrikaanse objecten aan de kaak en roept op tot een continentale mobilisatie om een gestolen erfgoed terug te halen.
De kwestie van restituties van Afrikaanse objecten gaat veel verder dan geschiedenis en geheugen. “Deze kwestie van restitutie is ook economisch”, stelt Sally Alassane Thiam in het interview dat op Jeune Afrique werd uitgezonden. De voorzitter van Afrique Patrimoine wijst op een belangrijke ontbrekende term in de Franse wetgeving: het ontbreken van het woord ‘kolonisatie’.
Volgens Sally Alassane Thiam bezit Frankrijk « ongeveer 90.000 Afrikaanse objecten » in haar openbare collecties. Van dit indrukwekkende totaal zijn tot nu toe slechts 26 tot 28 objecten teruggegeven: 26 in Benin, enkele in Senegal, de trommel uit Ivoorkust en onlangs geretourneerde objecten aan Madagaskar. “Het blijft toch een vrij lage restitutietempo,” betreurt hij in het interview.
De voorzitter van Afrique Patrimoine benadrukt de noodzaak om “de geschiedenis te benoemen” om haar te kunnen helen. De Franse wet is gericht op objecten “die onrechtmatig zijn geclaimd tussen 1815 en 1972”, waarmee de koloniale periode en de beginjaren van de onafhankelijkheid worden bestreken. Maar voor Sally Alassane Thiam kan men de relaties met Afrika niet willen vernieuwen zonder de zaken bij naam te noemen.
“We begrijpen niet waarom het woord kolonisatie niet genoemd is, waarom er niet wordt verwezen naar herstel, vergeving,” vraagt hij zich af. Volgens hem vormt deze omissie “een mislukking” die de gerechtigheid in het geheugen bemoeilijkt. “We willen de werkelijke drijfveren erachter begrijpen,” voegt de activist voor Afrikaans erfgoed toe.
De Franse wet stelt drie strikte voorwaarden voor restitutie, legt Sally Alassane Thiam uit. Eerst moet er een Franse wetenschappelijke commissie worden opgericht, daarna een gemengd comité met de gevraagde Staat, en ten slotte een besluit van de Raad van State waardoor het object uit het ‘kader van onvervreemdbaarheid’ kan treden, aangezien geroofde objecten beschermd zijn door de wet op het publiekdomein.
Een ander aanzienlijk obstakel: “Frankrijk vereist dat alleen de ministeries van Buitenlandse Zaken aanvragen kunnen indienen. Gemeenschappen kunnen geen restitutieverzoeken doen,” verduidelijkt hij. Deze beperking onderstreept “het belang van politieke wil” en de noodzaak om “alle Afrikaanse staatshoofden samen te brengen”.
Een continentale uitdaging
Sally Alassane Thiam schetst de verdeling van Afrikaanse objecten in Frankrijk: Tchad staat aan kop met bijna 9.000 objecten, gevolgd door Kameroen (7.800), Madagaskar (7.500), Ivoorkust, Guinee en Senegal (2.280 objecten). “Het onderwerp moet vandaag met het hele continent Afrikaanse handen worden aangepakt,” stelt hij, daarbij herinnerend dat de kwestie verder gaat dan het Franse dossier alleen.
Waarom deze Europese weerstand? “Mensen vrezen dat de doos van Pandora opent,” analyseert de voorzitter van Afrique Patrimoine. Deze collecties betekenen “inkomsten”, “een economische impact”, “een impact op hun cultuur, op de economie, op de culturele ontwikkeling in algemene zin” voor de houderslanden.
Om deze situatie aan te pakken doet Thiam voorstellen voor meerdere pistes. Eerst de organisatie van een “internationaal forum voor Afrikaans erfgoed” waarbij Afrikaanse staatshoofden en de betrokken Europese landen worden samengebracht, gebaseerd op bestaande Afrikaanse rechtsregels.
Het doel zou de creatie zijn van « een wettelijk kader, een internationaal juridisch kader » waarmee « de automatische, pure en eenvoudige restitutie van culturele erfgoedobjecten die zijn geroofd, kan plaatsvinden zodra de omstandigheden van de roof zijn vastgesteld », legt hij uit in het interview met Jeune Afrique.
Tot slot stelt de activist voor een « label voor Afrikaans erfgoed vergelijkbaar met het UNESCO-label » te creëren, zodat “de Afrikaanse landen zelf de loop van hun erfgoed in handen kunnen nemen en het kunnen inzetten als drijvende kracht voor economische ontwikkeling.”
