Het Institut Pasteur van Senegal speelde een beslissende rol bij het identificeren van de dodelijke hantavirus-stam die in mei een cruiseschip nabij Kaapverdië trof. Een krachttoer van Afrikaans onderzoek, gerapporteerd in een Reuters-onderzoek.
Begin mei, zo meldt Reuters, ontving Dakar een noodoproep. EenCruiseschip dat voor Kaapverdië lag, telde passagiers aan boord die besmet waren met een dodelijke hantavirus-stam die ongeveer een derde van de slachtoffers fataal maakte. Het Institut Pasteur van Senegal, op circa een uur vliegen van het schip, zou het team kunnen ondersteunen bij het nemen van monsters en deze snel kunnen analyseren?
In enkele uren was het antwoord ja. Het vliegtuig landde in Dakar in de nacht van 4 mei. Bij het Institut Pasteur d’après het verslag van Jessica Donati voor Reuters stortten de wetenschappers zich op het werk, zich bewust van elke minuut die telt om de uitbraak in te dammen en de blootgestelde populaties te beschermen.
De teams werkten onverstoorbaar. De monsters arriveerden driemaal verpakt: in proefbuizen, ingesloten in plastic en verzegeld in kartonnen dozen gemarkeerd met biologische waarschuwingslabels. Om drie uur ’s ochtends draaide de bioveiligheidsfaciliteit op volle toeren. Getrainde onderzoekers deactiveerden de virussen en maakten de monsters klaar voor analyse door sequentieapparatuur die het genoom van het virus in kaart kan brengen.
In minder dan 24 uur had het Institut Pasteur de schuldige geïdentificeerd: de Andes-stam van hantavirus, bekend om overdracht door nauwe menselijke contacten. De resultaten die op 6 mei naar de Wereldgezondheidsorganisatie werden gestuurd, stemden overeen met de analyses die gelijktijdig in Zuid-Afrika en Zwitserland werden uitgevoerd, bevestigt Jessica Donati.
Een erkende Afrikaanse expertise
Dr. Moussa Moise Diagne, viroloog en hoofd van het sequencing-platform aan het Institut Pasteur, licht voor Reuters toe hoe belangrijk deze capaciteit is: “Het is cruciaal om, op verschillende plaatsen in de wereld, de capaciteit en vaardigheden te hebben om deze verschillende pathogenen te detecteren.” Deze expertise is niet in een paar dagen opgebouwd, merkt Reuters op. Het Institut Pasteur van Dakar had zich tijdens de COVID-19-pandemie een reputatie verworven door ongeveer twintig landen in sub-Sahara Afrika te ondersteunen.
De instelling had bovendien bijgedragen aan de bestrijding van Marburg-virusuitbraken in Guinee en Ebola in de Democratische Republiek Congo. Ze had zelfs een snelle test ontwikkeld voor lopende epidemieën, volgens Jessica Donati. Deze wetenschappelijke basis maakte Dakar tot een spilpunt in de wereldwijde reactie tijdens de hantaviruscrisis.
Het virus kent een lange incubatieperiode die tot zes weken kan duren, meldt Reuters. Mogelijke extra gevallen zouden wereldwijd kunnen opduiken, waarschuwen de epidemiologen die door Donati worden geciteerd. Het cruiseschip MV Hondius vervoerde ongeveer honderdvijftig mensen uit twintigdrie landen, waarvan drie overleden vóór zijn aankomst in Rotterdam.
Gelukkig is er geen significante muratie vastgesteld ten opzichte van de Argentijnse uitbraak van 2018-2019, aldus Reuters. Toch blijft er een cruciale vraag: waar en wanneer vonden de eerste infecties plaats in Latijns-Amerika? Deze vraag is essentieel om verdere verspreiding buiten de endemische gebieden te voorkomen, stelt Donati.
De hantaviruscrisis heeft volgens Reuters de betekenis van mondiale laboratoriumnetwerken onderstreept. Toch worden deze netwerken bedreigd door toenemende financieringsdruk. De Instituten Pasteur, pijlers van pandemiepreventie, hebben onlangs budgetten moeten inleveren. In de Verenigde Staten besloot de National Institutes of Health, aldus Donati, om de financiering van het netwerk van centra voor onderzoek naar opkomende infectieziekten stop te zetten, een wereldwijde initiatief met een centrum in West-Afrika.
