Op 25 april werd Mali getroffen door een gecoördineerde offensief van ongekende omvang sinds 2012, van Kidal tot Bamako. De minister van Defensie is gedood, de hoofd van de inlichtingendienst gewond, en de alliantie tussen jihadisten en Touareg-rebellen is officieel bevestigd.
Mali beleefde zijn zaterdagochtend ooit het bloedigste moment sinds het begin van het conflict in 2012. Op 25 april bij dageraad werden minstens zes van de belangrijkste steden van het land, waaronder de hoofdstad Bamako, gelijktijdig aangevallen door een massale offensief die rebellen van het Touareg-Front de libération de l’Azawad (FLA) samen laat opereren met jihadistische strijders van de Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (JNIM). Een nachtmerrieachtig scenario voor de junta van Assimi Goïta, die het hart van zijn macht deed wankelen.
Om 5h30 ’s ochtends gaan de eerste strijders Kidal in het noorden binnen. Tegelijk meldt Jeune Afrique in haar gedetailleerde verslag dat “gedempte knallen in Gao te horen zijn, geweerschoten in Sévaré klinken en ontploffingen in Mopti weerklinken”. Kati, het bolwerk van de junta, wordt eveneens aangevallen. Overal worden machtssymbolen (kazernes, politiebureaus, gouvernementsgebouwen, luchthavens) bestormd.
De minister van Defensie gedood bij een zelfmoordaanslag
In Kati, een garnizoensstad op ongeveer vijftig kilometer van Bamako, schudt een krachtige explosie de wijk Fouga op het moment van het ochtendgebed. Het doelwit: de residentie van minister Sadio Camara. Een door explosieven gevulde kamikazevoertuig stort op het gebouw dat beschermd wordt door gabions en bewakers. De klap is verwoestend.
Volgens Jeune Afrique is „de minister, zijn tweede vrouw, een van zijn kinderen, zijn neef, en de aanwezige lijfwachten gedood”. De explosie vernietigt ook de aangrenzende moskee, waardoor tientallen gelovigen die voor het gebed kwamen omkomen. De balans blijft onzeker maar kan „extreem zwaar” zijn: zeven woonblokken worden platgereten en ramen breken in een straal van twee kilometer.
Terwijl de inwoners proberen weer op adem te komen, raast een jihadistisch konvooi over de nationale weg 1 richting Bamako. Amateurvideo’s tonen meer dan 200 gewapende mannen verspreid over zo’n twaalf auto’s en zo’n zestig motorfietsen. „Het zijn de jihadisten, ze gaan richting Bamako,” roept een verbaasde omstander terwijl hij het tafereel filmt, aldus Jeune Afrique.
Chaos op het hoofdkwartier en interne spanningen
Op het hoofdkwartier wordt alarm geslagen maar de minister van Defensie blijft onbereikbaar. „Zijn telefoon reageert niet meer”, noteert JA. Het gerucht over zijn dood bereikt snel de officieren, wat de reactietructuur van de bevelsketen diepgaand treft. Een andere slag: Modibo Koné, hoofd van de Staatsveiligheid (de buitenlandse inlichtingendienst), raakt gewond bij omstandigheden die nog onduidelijk zijn: rechtstreeks gevecht, explosie of „rekening houden tussen militairen”, aldus verschillende door het magazine geciteerde bronnen.
De bevestiging van het overlijden van Sadio Camara en van diverse hoge officieren verhevigt de spanningen binnen het hoofdkwartier. „Twee vragen, in het bijzonder, brengen discussie teweeg: hoe communiceer je en wanneer?”, meldt Jeune Afrique. Sommigen willen „het verhaal kaderen” om gerust te stellen, anderen vrezen „een paniekreactie of zelfs een aantasting van de bevelsketen midden in de strijd”.
Het gevolg van deze aarzeling: de eerste overheidsmededeling komt pas ’s avonds, tijdens het nieuws van 20 uur op ORTM. De woordvoerder van de regering stelt vervolgens dat de offensief „slechts 16 gewonden in totaal heeft gemaakt”, een verhit deel ten opzichte van de werkelijkheid op het veld.
Kidal valt, het FLA steekt zijn vlag omhoog
In het noorden wordt Kidal snel ingenomen door de strijders van het FLA en de JNIM. De snelheid van de aanval laat de Malinese soldaten en hun Russische hulpkrachten van het Afrika-korps niet toe om een samenhangende verdediging op te zetten. De aanvallers doorzoeken het leegstaande huis van de gouverneur, generaal El Hadj Ag Gamou, die onvindbaar blijft; sommige geruchten beweren dat hij de stad heeft verlaten nadat hij op de komst van de aanval werd ingelicht.
Op het centrale kruispunt van Kidal hijsen de Touareg-rebellen de vlag van Azawad, het gebied waarvoor zij onafhankelijkheid eisen. Video’s tonen strijders die de gouverneur’s appartementen binnentrekken en zichzelf filmen terwijl ze „zich neerzetten op zijn banken”. Een tiener heeft zelfs het beige uniform van generaal Gamou aangetrokken. Onderschrift bij de video: „Kijk, dit is de nieuwe gouverneur van Kidal!”
De volgende dag geven de laatste stroken weerstand van Malinezen en Russen zich over. Kolonnes soldaten worden door het FLA uit de stad begeleid en trekken zich terug naar Anéfis, 112 kilometer verder zuidelijk.
Een officiële militaire alliantie tussen jihadisten en rebellen
Voor het eerst bevestigt het FLA openlijk zijn bondgenootschap met de jihadisten. „Het belangrijkste voor ons, het FLA, is om ons grondgebied te bevrijden van de Russische bezetting en van de terroristen van de Mali-macht,” aldus Mohamed Elmaouloud Ramadane, woordvoerder van het FLA, aan Jeune Afrique. „Het is een gecoördineerde operatie. Wij zorgen voor Kidal en Gao en zij voor alle andere doelen.”
In zijn avondbericht laat ook JNIM van zich horen, met verwijzing naar „partners van het FLA”, en bevestigt publiekelijk een tactisch alliance die opvalt door zijn coördinatie. Door Bamako en Kati gelijktijdig aan te vallen, of Gao en Kidal, hebben de aanvallers elke versterking tussen steden voorkomen en „psyche bij het leger gecreëerd”, aldus JA.
In Gao komen rebellen en jihadisten „side by side” langs de rand van de stad aan. In Mopti en Sévaré heersen de jihadisten urenlang voordat ze zich terugtrekken, en achterlaten in het centrum van een druk kruispunt hun herkenningstekenen: een zwarte jihadistische vlag die trots wappert boven een stok.
Aan het eind van de dag blijft Bamako overvlogen door militaire helicopters, en zijn de toegangspoorten tot de luchthaven en het presidentiële paleis van Koulouba geblokkeerd. Vluchten worden opgeschort. En in de oorlogsdichte mist die zich over de hoofdstad uitstrekt, rijst eenzelfde vraag: waar is Assimi Goïta, wiens woning op enkele honderden meters afstand ligt van die van de vermoorde minister?
