Wordt de gastronomie het nieuwste strijdtoneel van het Afrikaanse soevereinisme? Die vraag stelt journalist Mehdi Ba scherp in een column die op 18 september 2025 in Jeune Afrique verscheen, waarin hij fel protest aantekent tegen de overname van Senegalese ceebu jën door de Nigeriaanse Jollof Rice.
De vonk van dit debat werd ontstoken in Lagos, waar de Nigeriaanse kokkin Hilda Baci zojuist een nieuw wereldrecord heeft gevestigd met “het grootste Nigeriaanse Jollof‑rijstgerecht ooit geregistreerd”. Haar prestatie toont in al zijn omvang de cijfers: “bijna 9 ton, waarvan 4 ton rijst”, met “500 dozen tomaten, 600 kg uien, 168 kg geitenvlees” en een “kookpot van 23.000 liter”, vermoedelijk ontworpen om een leger te voeden.
Deze prestatie, erkend door Guinness World Records, vormt voor de Jeune Afrique‑journalist een provocatie te ver in een controverse die, hoe culinair ook, onmiddellijk arbitrage verdient voordat zij uitmondt in een grootschalig conflict tussen grappenmakende ouders.
Bij de overname herinnert Mehdi Ba eraan dat ceebu jën een onbetwistbare historische en juridische legitimiteit bezit. “Glorieus opgenomen in het immateriële erfgoed van UNESCO in augustus 2022, na een geduldige diplomatieke campagne op gastronomisch vlak die uiteindelijk tot succes heeft geleid, is ceebu jën een product met een gecontroleerde oorsprong waarvan de afstamming bekend is en de copyright exclusief”, benadrukt hij.
De oorsprong van het gerecht staat volgens de auteur vast. “Meer dan een eeuw geleden geboren door de Senegalese Penda Mbaye, een Saint-Louisiër uit de visserswijk Guet Ndar in de voormalige hoofdstad van Frans West-Afrika”, bezit ceebu jën een duidelijke en gedocumenteerde genealogie.
Fundamentele verschillen die onder het tapijt verdwenen zijn
De Senegalese expert wijst erop dat de gelijkstelling van beide gerechten een culinaire bedriegerij is. “Naast dat de rijstsoort verschilt (langkorrelige rijst in Jollof Rice, gebroken rijst in ceebu jën), dat de sauzen en kruiden anders zijn, dat de groenten die bijdragen aan de smaak van het legendarische ’tieb’ Senegalese in zijn Nigeriaanse tegenhanger nauwelijks aanwezig zijn… juist dit is hun essentie geweest die deze schending van copyright al lange tijd had moeten stoppen”, verklaart hij.
“De grootste verschillen zitten in het hoofdingrediënt,” gaat hij verder. “Waar ceebu jën zonder vis nauwelijks denkbaar is (tenzij het ceebu yapp – rijst met vlees – wordt), zwijgt de Jollof Rice niet en vergeeft geen beperking: kip, rund, geit, schaap – het een na het ander passeert als mogelijk vlees.”
Het standpunt krijgt onverwachte steun van een Nigeriaanse functionaris. In 2017 had “de Nigeriaanse minister van Informatie en Cultuur, Alhaji Lai Mohammed, onbezonnen verklaard bij CNN dat ‘het beste Jollof Rice in Senegal wordt gekookt’.” Die fout probeerde de minister de volgende dag goed te maken door te zeggen dat hij had begrepen dat men vroeg wie de uitvinder van Jollof Rice was.
Bovenal betoogt Mehdi Ba ook dat hier sprake is van geografische misappropriatie. Het Jolof‑rijk, dat naar verluidt de naam aan het Nigeriaanse gerecht gaf, was een zuiver Senegalese entiteit: “als het tweede van deze Senegalese entiteiten delen van het huidige Mauritanië en de Gambië omvatte, raakten noch Mauritanië noch Gambia ooit in contact met de verre gebieden (Liberia, Ghana, Ivoorkust, Nigeria) waar de ‘Jollof Rice’ pas veel later een (faux) naam kreeg.”
Een metaforische spiegel van hedendaagse identiteitskwesties
Deze culinaire affaire overstijgt het louter gastronomische en raakt aan vragen over identiteit en culturele soevereiniteit. De chroniqueur vergelijkt deze appropriation met “een nagemaakte Lacoste-polo op de markt, waarbij het beroemde krokodillenlogo vervangen zou zijn door een goudvis”, en benadrukt dat “de rijst Jollof aldus, zonder toestemming en zonder VN‑sanctie, voort blijft hollen met de erfenie van het Jolof‑rijk en met ceebu jën als een gouden inschrijving in het immaterieel erfgoed van de mensheid”.
Deze vurige chronique laat zien hoe gastronomie een terrein wordt van identiteitsbevestiging in West-Afrika, waar de geopolitieke herconfiguratie van het gebied voelbaar is. Terwijl tegelijk ‘het souverainisme triomfeert’ — van de Alliantie des États du Sahel tot het Senegalese Pastef — sluit de culinaire claim aan bij een bredere roep naar postkoloniale culturele heraanneming.
Het debat, dat mogelijk tot een glimlach leidt, belicht uiteindelijk de diepe uitdagingen van erkenning en legitimiteit die het Afrikaanse continent vandaag de dag doorkruisen, waar elk identiteitsgebaar een markering van culturele soevereiniteit is die verdedigd moet worden.
