Is het menselijke verleden te beschrijven als een lange opeenvolging van koloniale veroveringen? Een recente publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Azania: Archaeological Research in Africa uit juli 2025, onder redactie van Timothy Clack en Shadreck Chirikure, daagt gevestigde historische zekerheden uit. Het inleidende artikel van dit speciale nummer, getiteld Is het menselijke verleden een geschiedenis van kolonialisme?, betoogt dat kolonialisme niet het exclusieve monopolie is van de Europese mogendheden uit de negentiende en twintigste eeuw. Veel vóór de komst van de westerlingen heeft Afrika de scène gevormd voor grootschalige interne expansionistische bewegingen die archeologen nu omschrijven als echte koloniale ondernemingen.
Het archeologisch onderzoek kent een diepgaande onbalans. Hoewel Europees kolonialisme het onderwerp is van talloze studies, zijn de intra-Afrikaanse koloniale dynamieken lange tijd grotendeels door onderzoekers genegeerd gebleven. Toch zou het toekennen van primair aan enkel de Europese veroveringen betekenen dat de vindingrijkheid, het handelingsvermogen en de complexiteit van de Afrikaanse volkeren uit het verleden worden ontkend, waarschuwen de auteurs. Afrika kende zijn eigen expansionistische imperia, van het oude Egypte dat zich uitstrekte naar Nubië, tot de West-Afrikaanse rijken Mali en Songhaï, en via de jihads van de negentiende eeuw. Deze interne verschijnselen delen gemeenschappelijke kenmerken met het wereldwijde kolonialisme: landverwerving, culturele assimilatie, hybride bevolkingsvorming en, vaak, militaire dominantie.
Het artikel belicht twee spectaculaire voorbeelden van kolonialisme van binnenuit. In Zuidelijk-Afrika veroorzaakte het machtige Zulu-staat onder leiding van Shaka in de negentiende eeuw de Mfecane (ook wel Difaqane), een geweldadige migratiestroom die een zware schokgolf door het gebied stuurde. Generaals die aan deze autoriteit wisten te ontsnappen, werden ’territoriale ondernemers’, die nieuwe ruimtes veroverden en de lokale bevolkingen met geweld assimileerden om nieuwe koninkrijken te stichten, zoals het Ndebele-volk onder Mzilikazi in Zimbabwe.
Verder naar het noorden, in de beneden-Omo-vallei in Ethiopië, illustreren de Mursi een ander kolonialisme-model tussen de achttiende en twintigste eeuw. Aangewakkerd door de zoektocht naar vruchtbare gronden heeft dit volk zich letterlijk een identiteit aangemeten door grote opeenvolgende migraties, waardoor ze de oorspronkelijke bevolkingen zoals de Bodi verdrongen of domineerden. Een opvallend feit, vastgesteld door archeologen, is dat de Mursi zich de oude megalithische monumenten (de benna kulugto) van deze nieuw verworven landerijen hebben toegeëigend, deze monumenten in hun orale vertellingen hebben heruitgevonden om hun recht op territoriale eigendom te legitimeren, terwijl ze bewust het erfgoed van hun voorgangers uitwissen.
De archeologie toont aldus aan dat kolonialisme een proces is dat diep geworteld ligt in de materiële geschiedenis van de mensheid, waarin wrede dominantie en culturele vernieuwing samenkomen, ver voorbij de loutere westerse interventie.
