De Senegalese historicus analyseert de impact van de VN-resolutie over de trans-Atlantische slavernij en pleit voor een streng wetenschappelijk onderzoek naar herstelbetalingen. Vijfentwintig jaar na de Taubira-wet wijst de onderzoeker op de hardnekkige taboes en de gedeelde verantwoordelijkheden.
Op 25 maart jongstleden nam de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties een resolutie aan waarin slavernij en de trans-Atlantische handel worden betiteld als een zwaarder misdrijf tegen de menselijkheid. Het document, voorgesteld door Ghana namens de Afrikaanse Unie, veroorzaakte een verdeelde stemming: 123 landen stemden voor, 3 tegen, en 52 onthoudingen, waaronder alle Europese landen. In een interview met Le Monde ontrafelt Ibrahima Thioub, voormalig rector van de Cheikh Anta Diop Universiteit in Dakar, de implicaties van deze erkenning vijfentwintig jaar na de invoering van de Taubira-wet in Frankrijk.
De Senegalese onderzoeker, specialist in machtsverhoudingen, plaatst deze stemming in een lange geschiedenis van Afrikaanse verzet. Hij benadrukt dat het erkennen van de singulariteit van de deportatie van meer dan twaalf miljoen Afrikanen naar Amerika tussen de 15e en de 19e eeuw niet neerkomt op het vaststellen van een hiërarchie van lijden. De Europese staten die zich onthielden kozen ervoor om het afwijzen van hiërarchie van misdaden aan te voeren in plaats van de specifieke historische kenmerken van dit mondiale systeem, georganiseerd in het hart van de kapitalistische moderniteit, te aanvaarden, analyseert Thioub.
Interne slavernij, een door Afrika vergeten hoofdstuk
De historicus schuwt de vraag naar lokale verantwoorlijkheden in de slavernijhandel niet. De Atlantische handel sloot zich al vroeg aan bij de interne Afrikaanse slavernij waaraan zij nieuwe gezichten gaf. Machtige staten zoals het Ashanti-rijk voedden eeuwenlang de Europese bedrijven met tot slaaf gemaakte gevangenen die in oorlogen waren veroverd. Deze slaven bereikten de havens van Gorée, Ouidah of Elmina niet op magische wijze, benadrukt de onderzoeker.
Na de afschaffingen in het midden van de negentiende eeuw zouden moslimstaten zelfs een groter aantal slaven hebben gehad dan Noord-Amerika, mede door de opkomst van jihadistische bewegingen. Het erkennen van deze realiteit vermindert geenszins de verantwoordelijkheid van de rederijen, bankiers en planters uit Europa die het systeem hebben geïnitieerd en georganiseerd, benadrukt Thioub. Het laat juist de complexiteit zien van een erfenis die vandaag nog doordringt tot de Sahel-regio.
Van Mauritanië tot Sudan ondervinden afstammelingen van voormalige slaven nog steeds diepgewortelde sociale discriminatie en moeite met het verwerven van land. In sommige moskeeën worden zij geplaatst in de laatste rijen. Djihadistische groeperingen maken soms gebruik van deze verdeelde situatie door symbolische of religieuze gelijkheid te bieden aan deze gemarginaliseerde bevolkingsgroepen. Slavenhandel verklaart uiteraard niet op zichzelf het djihadisme in de Sahel, nuanceert de onderzoeker, maar werpt wel licht op bepaalde dynamieken van sociale breuk in de regio.
Waarom de Afrikaanse Unie zwijgt
Veel Afrikaanse staten, evenals de Afrikaanse Unie, verkiezen het om deze realiteiten te ontkennen of te minimaliseren in plaats van een waarheidsgericht historisch werk aan te gaan. Een deel van de politieke en intellectuele elites vreest dat het erkennen van de interne slavernij de oude koloniale retoriek over de “beschavingsmissie” zou valideerden. In de negentiende eeuw hadden koloniale denkers precies geapporteerd op het voortbestaan van dergelijke praktijken om de koloniale onderneming te rechtvaardigen.
Deze angst heeft gezorgd voor een stilte in de Afrikaanse nationalist historiografie. De grote verhalen hebben vaak gekozen voor een harmonieuze voorstelling van prekoloniale samenlevingen, waarbij sociale hiërarchieën en interne gewelddadigheden werden geminimaliseerd. Toch zwakt het erkennen van deze realiteiten Afrika niet af, aldus Thioub. Integendeel, het geeft de Afrikanen terug hun volledige historische capaciteit, met alle tegenstrijdigheden, verantwoordelijkheden en verzet dat daarbij hoort.
Herstelbetalingen: verder dan geld
Het zou historisch fout zijn om Afrika als een uniforme goederenblok van slachtoffers te zien, waarschuwt de onderzoeker. Sommige lokale elites hebben deelgenomen aan het systeem en hun nakomelingen bekleden nog steeds invloedrijke posities. In Benin zijn de erfgenamen van Francisco Félix de Souza, de belangrijkste tussenpersoon in de handel richting Brazilië ten dienst van het Dahomey-koninkrijk, zeer actief in de memorieconstructie van slavernij en profiteren van toerisme dat zich richt op Afro-Amerikaanse pelgrims.
Deze situatie verklaart waarom de kwestie van herstelbetalingen gepaard moet gaan met een enorme wetenschappelijke en historische studie naar de werkelijke mechanismen van de verschillende vormen van slavernijhandel. Het debat over herinnering dreigt anders meer ideologische houdingen te produceren dan echte rechtvaardigheid, aldus Thioub.
De kwestie van herstelbetalingen kan niet beperkt blijven tot een eenvoudige financiële compensatie, zo stelt de Senegalese historicus. Door schade te betalen, zouden verantwoordelijken dan niet het gevoel kunnen krijgen dat zij hun rekening met dit verleden hebben vereffend? Het risico is reëel dat deze rijkdommen in het circuit van “verkregen goederen” belanden of worden omgezet in instrumenten van onderdrukking.
Herstelbetalingen zouden daarom voorrang moeten krijgen op het gebied van kennis, geheugen, onderwijs en de strijd tegen racisme voor alle samenlevingen die betrokken waren bij de Atlantische slavenhandel en slavernij. Niemand is er ongeschonden uit gekomen; allen zijn beschadigd in hun menselijkheid, stelt de onderzoeker.
De opkomst van identitaire en racistische retoriek in Frankrijk, net als overal in Europa en in de Americas, toont aan dat “het koloniale en slavenverleden nog altijd onvoldoende geïntegreerd is in nationale verhalen,” aldus Ibrahima Thioub. Men kan geen zo uitgestrekt kolonialistisch rijk hebben gebouwd zonder dat dit blijvende gevolgen heeft voor de hedendaagse samenleving.
