De schrijver Denis Virole, in 2015 genaturaliseerd tot Senegalese nationaliteit, presenteerde en signeerde op vrijdag 14 augustus 2026 bij L’Harmattan Sénégal de twee eerste werken van een trilogie gewijd aan de geschiedenis, aan verzetfiguren en aan de relaties tussen Senegal en Frankrijk. De Vrijheidsdorpen, onderzoek naar Haut-Sénégal-Niger, 1887 en Aline Sitoé Diatta, Stem en tegenstem vormen de eerste twee delen van dit literaire project, dat zal worden voltooid met een derde werk gewijd aan Cheikh Ahmadou Bamba.
Tijdens de ceremonie legde Denis uit dat zijn werk zich op de grens bevindt van drie disciplines: geschiedenis, literatuur en filosofie. « Het is een mengeling », zo vat hij het samen, met een aanpak die niet probeert binnen de traditionele academische categorieën te passen. Zijn ambitie is om historische en universitaire bronnen te kruisen met literatuur en filosofische reflectie om het verleden te bevragen in plaats van een definitieve lezing te geven.
De auteur zegt deze werkwijze op te bouwen uit zijn reizen, ontmoetingen, gesprekken met gezinnen en personen die hij op het terrein heeft ontmoet, maar ook uit een uitgebreid documentair werk. Al zo’n dertig jaar beweert hij tal van documenten te hebben verzameld en bestudeerd. De geraadpleegde bronnen worden steeds vermeld in de voorwoorden van zijn verschillende werken.
In het hart van zijn methode ligt twijfel. “Ik weet dat ik het niet weet”, legde hij uit, en maakte van deze formule het uitgangspunt van zijn reflectie. Voor hem kan de vraag belangrijker zijn dan het antwoord wanneer een te snel gegeven antwoord het debat afsluit. Deze benadering dwingt zijn vertellers zichzelf voortdurend ter discussie te stellen en te onderzoeken wat zij denken te hebben begrepen.
Volgens hem is deze visie op geschiedenis ook verbonden met het idee van reizen. Het pad telt meer dan de bestemming, want ontdekken vergt het accepteren van onzekerheid en het voortzetten van het onderzoek. Virole pleit dan ook voor een geschiedenis in beweging, die zich geen gesloten zekerheden toelaat maar open blijft voor interpretatie.
Achter de schermen bij de ‘Vrijheidsdorpen’
Het eerste werk, De Vrijheidsdorpen, vindt zijn oorsprong in de werken van de historica Denise Bouche. Denis Virole legt uit dat hij de uitdrukking “vrijheidsdorpen” in een van Bouche’s boeken had ontdekt en werd getroffen door de onbekendheid met dit verhaal. Hij dook vervolgens in universitaire studies over deze ervaringen, met name op basis van documenten die hij herhaaldelijk heeft herlezen.
Deze ‘Vrijheidsdorpen’ gaan terug op een Britse ervaring die ontstond na de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog. Zwarte mensen die aan de kant van de Britten hadden gevochten, werden in Sierra Leone geplaatst, wat onder andere leidde tot de oprichting van Freetown. Frankrijk zou vervolgens het concept weer oppakken in de context van de strijd tegen slavernij in West-Afrika, met de oprichting vanaf 1886-1887 van dorpen, onder meer nabij forten als Podor en Bakel.
In het verhaal zijn deze ruimtes bedoeld om gevangenen te huisvesten die hun gevangenschap ontvluchten, krijgsgevangenen die ontsnapt zijn en bevolkingsgroepen die door oorlogen zijn verplaatst. Maar Denis Virole benadrukt de ambiguïteit van het systeem. De mensen die werden opgevangen moesten onder meer verplichte werken verrichten, terwijl de dorpen ook dienden de logistieke en territoriale belangen van het Franse koloniale leger. Achter de retoriek van bevrijding schuilt zo een realiteit van controle, dwangarbeid en territoriale verovering.
Deze tegenstelling onderzoekt de auteur aan de hand van het personage van een jonge journalist die naar Senegal wordt gestuurd om de werking van deze dorpen te onderzoeken. Zijn onderzoek voert hem van Saint-Louis naar Podor, Matam en Bakel, tot Kayes, waar hij de kolonel Archinard ontmoet. Gaandeweg ontdekt de jonge man een steeds gewelddadiger realiteit en begrijpt hij dat militaire zorgen veel verder gaan dan de emancipatie van gevangenen.
Romand mengt aldus historische figuren en verzonnen personages, onderzoekswerk en fictie, om de spanningen tussen het officiële discours en de realiteit van de kolonisatie zichtbaar te maken. Virole behandelt ook de Senegalese samenlevingen, hun religieuze tradities en uiteenlopende wereldbeelden, in een poging de complexiteit van ontmoetingen tussen culturen te herstellen.
De stem van Aline Sitoé Diatta tegenover koloniale paradoxen
Het tweede werk, gewijd aan Aline Sitoé Diatta, rust op een andere vertelstructuur. Het verhaal wordt in de eerste persoon verteld, vanuit het graf van de verzetsheldin, in een lange terugblik op de gebeurtenissen die haar parcours tijdens de koloniale tijd hebben bepaald. De auteur heeft ervoor gekozen de stem van Aline Sitoé Diatta te verweven met radiosignalen en administratieve correspondentie om de politieke context van de Tweede Wereldoorlog weer te geven.
Deze structuur laat onder meer de uitspraken van Philippe Pétain, de boodschappen van Frankrijk Libre en de communicatie van Radio Brazzaville in dialoog treden met het persoonlijke verhaal van de verzetsvrouw. Het opzet illustreert de politieke verschuivingen die Senegal doorkruisen tussen het Vichy-regime en de geleidelijke omschakeling naar Frankrijk Libre.
Denis Virole zegt dat hij diep onder de indruk was van deze periode van de geschiedenis. Afkomstig uit een Franse historische cultuur die de Verzetstroepen van generaal de Gaulle waardeert, zegt hij een ware schok te hebben gevoeld toen hij ontdekte dat ditzelfde bevrijde Frankrijk nog steeds een koloniale dominatie kon uitoefenen. Deze bewustwording heeft geleid tot zijn keuze om Aline Sitoé Diatta de verteller te maken van zijn eigen verhaal.
Cheikh Ahmadou Bamba en de zoektocht naar veerkracht
Het derde deel van de trilogie is gewijd aan Cheikh Ahmadou Bamba, de stichter van het Mouridisme. In deze roman, getiteld Ahmadou Bamba en de Legioenen van de Draak, laat de auteur een jonge Franse soldaat uit de Eerste Wereldoorlog evolueren tot officier na de Slag bij Verdun. Toegewezen aan een regiment Sénégalese tirailleurs leert de personage gaandeweg het verhaal van zijn kompanen Samba kennen, en via hem ook dat van de stichter van het Mouridisme.
Ernstig gewond hervindt de soldaat geleidelijk weer stem en een innerlijk pad dankzij het verhaal van zijn kameraden tirailleur en zijn ontdekking van de gedachtegang van Ahmadou Bamba. Eenmaal hersteld kiest hij ervoor naar Senegal af te reizen en leert hij dat de marabout onder huisarrest geplaatst is. Zijn ontmoeting met de Cheikh wordt dan het eindpunt van een persoonlijke zoektocht naar veerkracht, vrijheid en zelfontdekking.
Door de drie boeken heen streeft Denis Virole er vooral naar Franse en Senegalese verhalen met elkaar in dialoog te brengen, verhalen die vaak apart bestudeerd worden. Hij verwijst onder meer naar de Parijse Commune, de koloniale oorlogen, de twee wereldoorlogen en de verschillende vormen van verzet om aan te tonen hoe lijden, vernedering en de strijd voor vrijheid van het ene continent naar het andere kunnen weerklank vinden.
Herinneringen verbinden: een schrijfstijl zonder manicheïsme
De auteur pleit ook voor een schrijfstijl zonder manicheïsme. Hij wil vermijden voortdurend een lezing te geven die “slecht” tegenover “goed” plaatst en verkiest de tegenstellingen, de compromissen, de samenwerkingen, de verzetten en de vormen van vergeving te onderzoeken. Voor hem betekent het begrijpen van geschiedenis het verantwoorden van deze spanningsvelden zonder de personages steeds morele oordelen op te leggen.
Ook religie speelt een belangrijke rol in deze reflectie. Virole houdt zich bezig met de veranderingen van religieuze aangelegenheden in Frankrijk, met name rond de scheiding tussen Kerk en Staat, maar ook met de Senegalese religieuze tradities. In het derde deel kondigt hij onder meer een overdenking aan over de convergenties tussen sommige christelijke boodschappen en het Mouridisme.
Tot slot vormt de overdracht een van de leidmotieven van de trilogie. De auteur geeft aan veel te hebben geleerd door orale overlevering, met name bij zijn schoonfamilie en de mensen die hij in Senegal heeft ontmoet. Zijn ambitie is om dit orale geheugen om te zetten in geschreven verhalen, terwijl hij universitaire werken die vaak moeilijk toegankelijk zijn voor een breed publiek, voor zo veel mogelijk mensen toegankelijk maakt.
Deze drang naar toegankelijkheid is vooral gericht op jongeren. Denis Virole wil een andere manier voorstellen om geschiedenis te benaderen, door verhaal, documentatie en reflectie te combineren. Zo wil hij kennis overdragen zonder afstand te doen van twijfel, complexiteit en de noodzaak om gevestigde verhalen ter discussie te stellen.
De trilogie wordt ook doorkruist door diverse thema’s: vrijheid, overdracht, religie, ijdelheid, nederigheid, nederlaag en overwinning. De auteur onderzoekt onder meer hoe een militaire nederlaag kan uitmonden in morele, spirituele of politieke overwinning. Deze vertaling van gedachten zet zich voort in zijn kijk op de Senegalese verzetsbewegingen en op de figuren die situaties van onderdrukking hebben omvormd tot bronnen van veerkracht.
Tijdens de ceremonie verwees Denis Virole ook naar een nog ambitischer project rond Lat Dior en Cheikh Ibrahima Fall. Hij wil zijn werk voortzetten over het transformeren van een militaire nederlaag in moreel overwinningsverhaal, waarmee hij de vragen voortzet die al de kern vormen van zijn trilogie.
Uitgegeven door L’Harmattan Sénégal, De Vrijheidsdorpen, onderzoek naar Haut-Sénégal-Niger, 1887 en Aline Sitoé Diatta, Stem en tegenstem inaugureren daarmee een project dat opzettelijk ligt tussen historisch onderzoek, literaire fictie en filosofische reflectie. Doorheen deze trilogie beoogt Denis Virole de debatten over het verleden minder af te sluiten dan weer te openen, overtuigd dat begrip van geschiedenis tijd, twijfel en een voortdurende zelfreflectie vereist.
