In Taïba Niassène zag Elaji Niass zijn zus, zijn schoonzus en meerdere buren sterven aan dezelfde symptomen: geelzucht, een opgeblazen buik en een snelle dood. De schuldige, volgens journalist Jack Thompson in Bloomberg op 24 augustus 2026, heeft een weinig bekende maar verontrustende naam: aflatoxine, een toxine geproduceerd door een schimmel die pinda-oogsten besmet, geteeld op zo’n veertig procent van de Senegalese landbouwgrond. “Pinda’s, dat is ons leven,” zegt Niass, “maar ik kan het niet langer ontkennen: de ziekte is te wijdverspreid.”
Deze besmetting zou, volgens schattingen van de Afrikaanse Unie geciteerd door Bloomberg, jaarlijks meer dan 4.000 gevallen van leverkanker veroorzaken in Senegal, voornamelijk geconcentreerd in het pindabekken. Op regionaal niveau schrijft het International Agency for Research on Cancer (IARC) er tot een kwart van de leverkankers die in West-Afrika worden vastgesteld aan. Economisch gezien schat de Wereldbank dat Senegal jaarlijks 325 miljoen dollar aan exportinkomsten misloopt, in een context waarin het land, vroeger de belangrijkste Europese leverancier van pinda’s tijdens de koloniale periode, tegenwoordig geen enkele ton naar Europa exporteert, terwijl bijna al zijn productie naar China gaat.
In reactie op deze plaag heeft Amadou Lamine Senghor, plantpatholoog bij het ministerie van Landbouw en zoon van een telersfamilie, meer dan tien jaar besteed aan het ontwikkelen van een biologische alternatief voor chemische behandelingen, die na de dodelijke ammoniakexplosie in 1992 door de autoriteiten als riskant werden beschouwd. Door voort te bouwen op Amerikaanse studies en samen te werken met het Internationaal Instituut voor Tropische Landbouw, heeft hij lokale stammen van onschuldige schimmels geïsoleerd die in staat zijn de toxische stammen te neutraliseren, een methode die in 2016 door de Senegalese autoriteiten werd goedgekeurd en daarna op de markt werd gebracht onder de naam Aflasafe.
Het product, tegenwoordig door de staat getest op zo’n twintigduizend hectare, moet nog overtuigen bij producenten die terughoudend zijn om te investeren in een onzichtbare dreiging. “Een geweer heeft geen nut als niemand het vasthoudt,” vat Senghor samen tegenover Bloomberg. Sommige actoren in de sector beginnen echter te engageren, met de hoop om Senegalese pinda’s dit jaar nog op de Europese markt te brengen.
In het Kaolack-ziekenhuis zegt dokter Bamba Cissé tegen Bloomberg dat hij sinds 2019 geen enkele patiënt meer heeft zien overleven aan deze kanker, vanwege het gebrek aan toegankelijke behandeling in een land waar het gemiddelde jaarsalaris zo’n 2.700 dollar bedraagt. Voor Elaji Niass, die zijn pinda’s nu met Aflasafe teelt, draait de inzet vooral om familie: een gezonde oogst voor zijn dierbaren. Senghor ziet het als een bredere strijd, die hij samenvat in één formule: levens redden, maar ook de Senegalese pinda’s weer eer aandoen.
