Drie decennia lang zou de Senegalese hoofdstad achtereenvolgens hebben gediend als een gouden toevluchtsoord, een juridische schuilplaats en daarna een gevangenis voor de voormalige sterke man van Tsjaad. Dit wordt beschreven in een lange reportage van Le Monde, geschreven door Christophe Châtelot, op 15 juli 2026, als onderdeel van een serie over Afrikaanse staatshoofden in ballingschap.
Na zijn afzetting in december 1990 door zijn voormalige bondgenoot Idriss Déby, na acht jaren van een bewind gekenmerkt door bloedige repressie, vluchtte Hissène Habré uit Tsjaad en maakte hij kort een tussenstop in Kameroen voordat hij Dakar bereikte. Volgens het relaas dat de voormalige Senegalese president Abdou Diouf in zijn memoires beschrijft, gebeurde de opvang van de ex-dictator in Senegal onder druk van zijn Kameroense collega Paul Biya, die erop stond dat hij geen rebellie vanuit zijn grondgebied zou kunnen ontketenen.
De aankomst van Habré in Dakar, aan boord van het Tsjadische presidentiële vliegtuig dat ooit door Saddam Hussein was geschonken, viel niet onopgemerkt op. De voormalige bankier Abdoul Mbaye, belast met de onderhandelingen namens de Senegalese presidentie, onthult dat het toestel ook kostbaar meubilair aan boord had. Maar Habré vertrok niet met lege handen. Hij zou meerdere miljarden CFA-frank hebben meegenomen uit de kassen van de Tsjadese schatkist, een bedrag waarvan het exacte bedrag volgens een advocaat die in het artikel wordt geciteerd, niet met zekerheid vast te stellen is.
Tijdens zijn eerste tien jaar in ballingschap leidt de voormalige dictator een sobere maar comfortabele levensstijl. Hij investeert in onroerend goed, met name in de chique wijk Ouakam, verhuurt sommige panden aan buitenlandse diplomatieke vertegenwoordigingen, financiert lokale projecten en zoekt toenadering tot religieuze autoriteiten, in het bijzonder tot de kalief van de Tidjanen, in een zoektocht naar bescherming en sociale verankering.
Deze rust werd op 3 februari 2000 wreed verstoord toen een Senegalese rechter hem beschuldigde van misdaden tegen de menselijkheid en martelingen gepleegd in Tsjaad, op basis van het VN-Verdrag tegen marteling. Een Tsjadische onderzoekscommissie schatte destijds het aantal slachtoffers van zijn regime op 40.000. De magistraat die aan deze baanbrekende procedure ten grondslag lag, Demba Kandji, nu bemiddelaar van de Republiek, noemde dit de eerste confrontatie van Senegal met internationaal recht dat toegepast wordt op een voormalige Afrikaanse staatshoofd.
De zaak kende echter verschillende wendingen. De machtswisseling in Dakar met de komst van Abdoulaye Wade in 2000 kwam Habré ten goede, aangezien hij tot in de presidentiële kring steun genoot. Het dossier kreeg pas weer vaart nadat Macky Sall in 2012 werd verkozen; in hetzelfde jaar werden de Buitengewone Afrikaanse Kamers opgericht, en Hissène Habré werd in juni 2013 gearresteerd.
Zijn proces begon in 2015, gericht op de dossiers van 4.445 slachtoffers. Op 30 mei 2016 werd hij schuldig bevonden aan misdaden tegen de menselijkheid, oorlogsmisdaden en martelingen, waaronder verkrachting en seksuele slavernij, en werd hij veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf, een vonnis dat in beroep het jaar daarop werd bevestigd. Hij diende zijn straf uit in de gevangenis Cap-Manuel in Dakar, tot zijn dood op 24 augustus 2021 als gevolg van Covid-19. Hij ligt sindsdien op de moslimbegraafplaats van Yoff.
