Met 6000 strijders die een gebied ter grootte van Montana controleren, stijgt het JNIM uit tot de machtigste tak van Al-Qaïda. Gefinancierd door drugs, losgeld en afpersing, zouden jihadisten Mali mogelijk tot het eerste land ter wereld kunnen maken dat wordt bestuurd door de groep die verantwoordelijk is voor 11 september.
Het Mali bevindt zich aan een historisch kantelpunt. Voor het eerst sinds de aanslagen van 11 september 2001 zou Al-Qaïda een staat kunnen leiden. The Wall Street Journal, in een artikel dat deze week is gepubliceerd en ondertekend door Benoit Faucon, onthult dat islamistische strijders „vastbesloten om een Afrikaans kalifaat op te bouwen” dichter bij de Malinese hoofdstad Bamako komen na hun overwinning op de Russische strijdkrachten die hun expansie zouden moeten beteugelen.
„Het gevaar is niet alleen dat Bamako valt”, waarschuwt Justyna Gudzowska, uitvoerend directeur van The Sentry, een Amerikaanse organisatie die onlangs onderzoek deed naar de activiteiten van de Russische troepen in Mali. „Het gaat erom dat de junta formeel de macht over de hoofdstad heeft, terwijl ze feitelijk de controle over het grootste deel van het land verliest.”
Als jihadisten de regering omverwerpen, benadrukt The Wall Street Journal, zou Mali „het eerste land ter wereld worden dat geregeerd wordt door aanhangers van de terreurgroep die de Amerikaanse ambassades in Kenia en Tanzania tot ontploffing bracht, de Twin Towers op 11 september 2001 deed vallen en de Verenigde Staten twee decennia lang meebracht in een oorlog in Afghanistan”.
6000 strijders, een gebied ter grootte van Montana
De dreiging is ongekend. De Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (JNIM), de Al-Qaïda-tak onder leiding van Iyad ag Ghali — een voormalig „rockzanger die Marlboro rookte” die de muziek uit de gebieden die hij controleert heeft verbannen — telt nu circa 6000 strijders. Volgens de Amerikaanse krant „controleert de groep al een gebied ter grootte van Montana in Mali en in andere delen van het Sahel”, aldus The Wall Street Journal.
Maar westerse functionarissen vrezen dat de groep het hele land in handen kan krijgen, „met 25 miljoen mensen op een gebied dat bijna twee keer zo groot is als Texas”, verduidelijkt het Wall Street Journal.
Andrew Lebovich, onderzoeker naar Afrikaanse gewapende groeperingen bij de Nederlandse denktank Clingendael, geciteerd door de krant, noemt de huidige situatie „de grootste uitdaging voor de regering” sinds meer dan een decennium.
Een gestroomlijnd jihadistisch economisch model
De onstuitbare opmars van het JNIM, ondanks westerse en Russische pogingen het uit te bannen, berust op een gediversifieerde financiering. The Wall Street Journal geeft de inkomstenbronnen als volgt weer: „drugshandel, afpersing en ontvoering voor losgeld”.
Westerse functionarissen, geciteerd door de Amerikaanse krant, stellen dat de financiering van de groep „is versterkt door nieuwe injecties van contanten afkomstig uit de verkoop van onderschepte brandstof en een recente losgeldbetaling”. In september heeft het JNIM zijn greep nog verder aangescherpt door vrachtwagenwagens met brandstof de hoofdstad en de militaire bases van het land te weren, waardoor het leger „waardevolle voorraden ontbeerde die nodig zijn om een verdediging tegen de rebellen te organiseren”.
The Wall Street Journal meldt ook dat in november de Verenigde Arabische Emiraten meer dan 20 miljoen dollar hebben gestort om de vrijlating te bereiken van een Emirati-prins die door het JNIM was ontvoerd. De losgeldregeling omvatte tevens de vrijlating van tientallen islamistische extremisten die in Mali gevangen zitten.
Nog verontrustender, volgens voormalige en huidige noordelijke rebellenleiders uit Mali die door de krant worden geciteerd, „financieren de strijders zich ook door het begeleiden van Colombiaanse cocaïne die via het Sahel naar Europa wordt verhandeld.”
Een Taliban-model voor Bamako
De opstand, die in 2012 begon, werd aanvankelijk acht jaar lang onderdrukt door troepen onder leiding van Frankrijk, de voormalige koloniale macht. Maar na het falen van Parijs om de islamisten te verdrijven, heeft Mali in 2022 de samenwerking gezocht met Wagner, een door het Kremlin gesteunde huurlingengroep, in „een mislukte poging om de islamistische opstand lokaal snel de kop in te drukken die sindsdien is uitgegroeid tot de machtigste en meest veerkrachtige tak van Al-Qaïda”, merkt The Wall Street Journal op.
Deze samenwerking maakte deel uit van Moscows ambitieuze poging om zich in Afrika en het Midden-Oosten te nestelen, waarbij het Kremlin landen als Mali, Soedan en Syrië veiligheid bood in ruil voor toegang tot hun uitgestrekte mineralenrijkdommen. Maar deze strategie „valt nu uit elkaar”, stelt de Amerikaanse krant, die eraan herinnerde dat Rusland uit Libië kan worden verdreven en in Syrië gemarginaliseerd raakt na de val van dictator Bashar al-Assad eind 2024.
The Wall Street Journal meldt dat het JNIM „heeft verklaard de Taliban te willen imiteren, die Kabuls intrede deden nadat het leger waarmee ze twee decennia lang gevochten hadden, de hoofdstad effectief had verlaten”.
De islamisten hebben in Syrië en Afghanistan laten zien dat zij een oorlog van uitputting kunnen winnen terwijl het huidige regime van binnenuit instort. Het is precies het scenario dat zich nu in Mali aftekent, waar de junta wankelt en waar de Russische troepen zich terugtrekken.
Wanneer Bamako valt, zouden de gevolgen verder reiken dan de Malianse grenzen. Een staat die door Al-Qaïda in het hart van de Sahel wordt bestuurd, zou kunnen functioneren als een basis voor terrorisme op continentale en mondiale schaal, de hele West-Afrikaanse regio destabiliseren en een historische toetssteen vormen in de strijd tegen islamitisch extremisme, twee decennia na 11 september.
