Wetenschappers onderzoeken het bestaan van werelden die een leven mogelijk maken dat rijker en gevarieerder is dan op aarde. Deze planeten, aangeduid als ‘superhabitabele’ werelden, zouden onder meer rondom oranje sterren kunnen draaien waarvan hun lange levensduur meer tijd biedt aan het leven om zich te ontwikkelen.
In een artikel dat op 13 oktober 2026 in de New York Times verscheen, legt de wetenschapsjournaliste Natalie Wolchover uit waarom sommige onderzoekers menen dat de Aarde niet per se het meest gunstige model is voor het ontstaan en de ontwikkeling van leven in het universum.
Deze wetenschappers richten zich in het bijzonder op ‘superhabitabele werelden’, planeten die eigenschappen bezitten die nog gunstiger zijn voor het leven dan die van onze planeet. De hypothese berust op verschillende kenmerken, waaronder een net wat groter formaat dan de Aarde, de aanwezigheid van vloeibaar water aan het oppervlak en een ster die een relatief stabiel milieu biedt over een zeer lange periode.
Volgens de modellen die in het artikel aan bod komen, zouden deze planeten tussen de 20 en 30 procent groter kunnen zijn dan de Aarde en een massa hebben die ongeveer twee keer zo groot is. Hun zwaardere zwaartekracht zou helpen bij het vasthouden van moleculen in de atmosfeer, wat bijdraagt aan een warmer en stabieler klimaat. Hun mogelijk grotere ijzeren kern zou ook een sterker magnetisch veld kunnen genereren, dat de oppervlakte beter beschermt tegen kosmische straling.
Hun reliëf zou ook de biologische diversiteit kunnen bevorderen. Een hogere zwaartekracht zou bijdragen aan een meer regelmatige topografie, met ondiepe zeeën en archipels. Deze omgevingen zouden doen denken aan sommige van de rijkste ecosystemen op Aarde, zoals koraalriffen, tropische eilanden en ondiepe kustwateren, waar de diversiteit aan habitats de soortendiversiteit stimuleert.
Oranjekleurige sterren, veelbelovende kandidaten
Een van de belangrijkste pistes betreft sterren van type K, koeler en minder helder dan de Zon. Deze oranjekleurige sterren verbruiken hun nucleaire brandstof langzamer en kunnen tientallen miljarden jaren blijven schijnen. Deze stabiliteit zou meer tijd kunnen bieden aan het ontstaan, de evolutie en de diversificatie van leven.
Het belang van deze sterren werd onderstreept door experimenten van de astrobiologe Iva Vilović, tegenwoordig onderzoeker aan het Leibniz-Institut für Astrophysik in Potsdam, Duitsland. In een laboratorium in Berlijn observeerde zij de groei van tuinkers onder verlichting die de straling van een type-K-stel nabootste. De planten groeiden sneller en hoger dan die aan een licht werden blootgesteld dat de zonlicht van de Zon nabootste.
Deze resultaten suggereren dat fotosynthese, een essentieel proces voor de energieproductie in aardse ecosystemen, mogelijk ook onder het licht van deze sterren zou kunnen functioneren. Ze bewijzen echter niet het bestaan van buitenaardse planten, maar versterken wel de wetenschappelijke belangstelling voor deze omgevingen in de zoektocht naar leven elders in het universum.
Het idee van superhabitabele werelden werd in 2014 ontwikkeld door de astronoom René Heller, tegenwoordig verbonden aan het Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung in Duitsland, en John Armstrong, hoogleraar aan de Weber State University in Utah, Verenigde Staten. Hun hypothese stelt dat men niet uitsluitend de aarde als referentie hoeft te nemen bij de zoektocht naar buitenaardse levensvormen.
Voor deze onderzoekers hoeft onze planeet niet noodzakelijk als absolute referentie te dienen. De Aarde heeft ongetwijfeld de opkomst van leven mogelijk gemaakt, maar haar omstandigheden blijven fragiel. Volgens schattingen uit het artikel zou een Aarde die slechts 2 procent dichter bij de Zon zou liggen, mogelijk condities hebben gekend die de duurzame opbouw van water op het oppervlak verhinderen. Op lange termijn kan de geleidelijke toename van de Zonnestraling de planeet te heet maken om een complex leven te behouden binnen ongeveer een half miljard jaar.
Waarnemingen verwacht in de komende decennia
De zoektocht naar deze werelden botst nog op aanzienlijke technologische grenzen. De astronomen proberen onder meer in de atmosfeer van verre planeten gassen te detecteren die biologische activiteit zouden kunnen aanduiden. De James Webb-ruimtetelescoop laat toe om enkele atmosferen te bestuderen, maar een gedetailleerde analyse van rotsachtige planeten die mogelijk superhabitabel zijn blijft moeilijk.
De Plato-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), met lancering gepland in 2027, moet helpen bij het identificeren van potentieel bewoonbare planeten, met name superaardes die in een baan rond type-K-sterren draaien. René Heller, die aan deze missie werkt, schat dat de eerste waarnemingen mogelijk een aantal kandidaten opleveren, misschien wel een tiental, zonder direct gedetailleerde informatie over hun kenmerken te leveren.
Daarnaast zouden andere instrumenten deze observaties aanvullen. De Extremely Large Telescope (ELT), in aanbouw in Chili, zou nieuwe mogelijkheden bieden voor het bestuderen van verre planeten. Op langere termijn zouden NASA’s Habitable Worlds Observatory, met een lancering in de jaren 2040, meer diepgaande analyses mogelijk kunnen maken.
Het bestaan van werelden die gunstiger zijn voor leven dan de Aarde blijft een wetenschappelijke hypothese en geen enkel van deze omgevingen is tot dusver bevestigd als onderdak voor een vorm van leven. Maar voor de onderzoekers gaat deze zoektocht verder dan de ontdekking van nieuwe planeten: het heeft ook tot doel te bepalen of de mensheid alleen is in het universum en of andere vormen van leven hebben kunnen ontstaan onder omgevingen die afwijkend zijn van de onze.
