Gelegen in de monding van de Casamance-rivier is Hilol een dorp op de Karone-eilanden, in de gemeente Kafountine (het departement Bignona). Het is in dit archipel dat kapitein Aristide Protêt, officier van de Franse marine-infanterie, dodelijk getroffen werd door een pijl van een karoninka-strijder. Toegang tot Hilol, dat twee maal fel verzet bood aan de Franse kolonisatie, is een ware avontuurlijke onderneming die ruige wegen en riviertransport door een doolhof van bolongs combineert.
Bignona – 10 uur. We bevinden ons op het busstation van Bignona. Bij het loket van Diouloulou-Séléty moet je contant geld hebben om een minibusher-ticket naar Kafountine te kopen. Vanaf daar kun je aan boord gaan van een pirogue om Hilol te bereiken. Anders ga je aan de kant staan en geef je jouw plek aan wie het wel kan betalen. Het is donderdag 6 augustus 2026. Een milde motregen valt die ochtend. De temperatuur staat op 35 graden. Na het moeras van Bignona en de valleien van Koutenghor ligt er langs de Route nationale 5 (Rn5) een grasachtig tapijt over het landschap, waar woningen te zien zijn met een mix van moderne en traditionele architectuur. Deze charme zie je alleen in deze regenseizoenperiode; want dit groene tapijt zal binnen een maand veranderen in een overvloedige begroeiing. Een zuivere lucht streelt de reizigers, terwijl de geuren van wildernis en natte aarde een aangenaam gevoel geven. Op de weg naar Hilol verschijnt de Baïla-brug, door de regen schoongespoeld, in volle glorie boven het gelijknamige moeras.
Maar nauwelijks uit deze infrastructuur gestapt, begint een zware tocht met schokjes van het voertuig in een landschap waarin water stagnant is in valleien die nog niet onder handen zijn genomen, waar koeien grazen, er kleine kreekjes zijn, dorpen, akkers die een goede oogst beloven. Na 2 uur 30 minuten rijplezier komen we aan in Kafountine. Een voertuig moet ons naar Kassel brengen. Het ellendige begint met een lange wachttijd om passagiers in te schrijven, zodat de taxi-clando ons naar de haven van Kassel kan brengen, acht kilometer van Kafountine vandaan. De toestand van het wegdek Kafountine-Kassel is nog erger. Het voertuig rijdt met veel moeite over een door water overstroomde weg, op sommige plekken ploeterend door een golf regenwater in een dichte begroeiing, met anacardier-, sinaasappel-, maniok- en klimplantages. Eindelijk komen we aan bij de haven van Kassel. Deze 7 tot 8 kilometer lange tocht duurde bijna een uur. De plek is kalm. Een oudere dame met haar bagage zit op een grote wiel die dienstdoet als wachtrijbank; ze spreekt in een taal die wij niet begrijpen.
« Ze zeggen dat de piroques terug zijn naar Hilol, maar ze zullen terugkomen. Je hebt geluk, het getij is hoog », vertaalt de taxichauffeur en voegt toe: « Hier spreken we karoninka, een lokaal dialect verwant aan het diola ». Het wachten duurt twee uur. Van 14.00 tot 16.00 uur. De angst van het lange wachten in de eenzame verlaten aanlegsteiger, de stress, gevolgd door vermoeidheid en honger, nestelt zich. Daarnaast tieren de muggen en andere beestjes zonder ophouden. Tegelijkertijd kun je genieten van het prachtige landschap: vogels die duiken in het water om vissen te vangen, anderen die wonen in de mangrove van de bolong, en weer anderen die zingen aan boord van de drijvende traditionele piroques in het water. Meer dan een uur later arriveren nog drie passagiers. De overtocht die pas om 16.00 uur zal plaatsvinden, duurt maar zo’n kwartier. Op het eiland Hilol moet je een motorfiets “Jakarta” of een driewieler nemen om naar de woningen te gaan. De rit van nog zeven kilometer is nog langer en moeilijker. Een kronkelige, op sommige plaatsen door water overstroomde weg, zanderige stukken, een rivier, dicht opeengepakte anacardierplantages. De motor “Jakarta” beweegt zich met moeite door het water. En alsof dat nog niet genoeg was, kwam er ook nog een regenbui bij.
Het is onder een zware regenbui dat we arriveren in de binnenplaats van de dorpschef van Hilol. De gastheer en zijn familie zitten comfortabel in hun veranda. Ze hebben net de maaltijd achter de kiezen. Na de gebruikelijke begroetingen vindt de dorpschef het verstandiger om de dorpsoversten bij de bijeenkomst te betrekken. « We wachten hen. Het regent, maar ze zullen komen », zegt Dominique Demba, de dorpschef. Victor Diatta eerst, daarna voegt Vincent Diassy zich bij ons, met paraplu’s handzaam, op een moment dat de regen wat is ingetrokken.
De slag om Hilol
Hilol is een groot eiland, zeer net met veel fruitbomen en vol potentieel. « Het is hier dat kapitein Protêt door een vergiftigde pijl werd getroffen tijdens de tweede slag tegen de Franse kolonisatoren in 1860. Hij stierf in een chaloupe toen ze probeerden hem te evacueren naar Carabane », vertelt Victor Diatta. Volgens deze notabele van het eiland vond de eerste slag plaats in 1859. De versies variëren wat betreft de naam van degene die Protêt dodelijk trof. Maar de meest genoemde is Kissate Demba, voorouder van de familie van de huidige dorpschef. « Hij had zeker een gave. Op een moment in de slag trokken de kolonisten zich terug naar hun boot bij de aanlegsteiger. Deze krijger vertrok alleen en schoot dodelijk op de kapitein », legt D’atta uit, bevestigd door zijn kameraden.
De andere naam die in de getuigenissen wordt genoemd, is Djifafayou. « Doodgestoken door de vergiftigde pijl tijdens de tweede slag met de bewoners, zou kapitein Protêt gevraagd hebben staand begraven te worden in Carabane, tegenover de oceaan, om zo zijn vijanden te blijven controleren », voegt Vincent Diassy toe. Inderdaad, kapitein Protêt ligt staand begraven in Carabane. Zijn graf wordt bezocht en trekt veel nieuwsgierigen naar het eiland Carabane.
De rônier als getuige van de geschiedenis
Tot op vandaag zijn de sporen van deze felle slag, gewonnen door de karoninkas, nog zichtbaar in Hilol. Een lange rônier, met meerdere gaten door de Franse “hobbys”, staat majestueus achter het dorp, naast oude woningen. Als die rônier, zoals vele bomen, kon verklaren wat er in Hilol gebeurde. « Het komt voor dat we kogels vinden in de stammen van de bomen die we kappen om pirogues te maken », aldus Vincent Diassy. Volgens de getuigen betrof deze slag de eilandbewoners tegenover een troepenmacht van Franse kolonisten. Het waren kanonnen tegenover pijlen. Maar de eilandbewoners waren zeer strategisch. « Ze schoten en trokken zich terug in het bos.
Toen ze zich terugtrokken naar het bos, kon niemand hen zien », prijst M. Diassy. De eilandbewoners beschikten over slechts rudimentaire wapens om kanonnen op dit eiland te weerstaan, waarvan de eerste inwoner uit Couba kwam, een nabijgelegen eiland. Zijn naam is Antine Diabang. Hilol, samengesteld uit vier wijken, leeft van landbouw en visserij. Het beschikt over een kleuterschool, een in 1964 opgerichte basisschool, een Cem, een gezondheidspost. Het is ook electrisch voorzien en drinkwater stroomt erdoor. De uitdaging is die van alle eilanden: de isolatie. De Karone-eilanden: Hilol, Couba, Combaloulou, Mantate; de Blis-eilanden: Kailo, Boun, Boko, Saloulou en Petit Kassa: Bakassou, Haère, Niomoune, Diogué, Hitou… hebben allemaal één hartslag: de ontsluiting. « Wij vragen wegen, met name tussen Kafountine en Kassel en tussen de Karone-eilanden, een brug tussen Kassel en Hilol en gemotoriseerde piroques voor de andere eilanden », pleitten Victor Diatta en zijn kameraden.
