De schrijver Denis Virole, in 2015 tot Senegalese genaturaliseerd, heeft vrijdag 14 augustus 2026 bij L’Harmattan Sénégal de twee eerste werken van een trilogie over geschiedenis, de figuren van verzet en de relaties tussen Senegal en Frankrijk voorgesteld en opgedragen. Les Villages de liberté, enquête au Haut-Sénégal-Niger, 1887 en Aline Sitoé Diatta, voix et contre-voix vormen de eerste twee delen van dit literaire project, dat zal worden aangevuld met een derde werk over Cheikh Ahmadou Bamba.
Tijdens de ceremonie legde Denis uit dat zijn werk op de grens ligt van drie disciplines: geschiedenis, literatuur en filosofie. « Het is een mengsel », zo vat hij het samen, en hij claimt een aanpak die niet binnen de klassieke academische kaders wil passen. Zijn ambitie is om historische en universitaire bronnen te kruisen met literatuur en filosofische reflectie om het verleden te bevragen in plaats van een definitieve interpretatie te geven.
De auteur verklaart deze aanpak opgebouwd te hebben uit reizen, ontmoetingen en gesprekken met families en mensen die hij op het terrein heeft ontmoet, maar ook uit een aanzienlijk documentair werk. Sinds zo’n dertig jaar beweert hij talrijke documenten te hebben verzameld en bestudeerd. De bronnen die hij gebruikt, worden systematisch vermeld in de voorwoorden van zijn verschillende werken.
In het hart van zijn methode staat twijfel. « Ik weet dat ik het niet weet », legde hij uit, en maakte van deze formule het vertrekpunt van zijn reflectie. Voor hem kan de vraag wichtiger zijn dan het antwoord wanneer een te snel gevonden oplossing het debat afsluit. Deze aanpak brengt zijn vertellers ertoe zichzelf voortdurend in twijfel te trekken en te onderzoeken wat ze denken te hebben begrepen.
Deze visie op geschiedenis is volgens hem ook verbonden met het idee van reizen. De weg telt meer dan de bestemming, want ontdekking vergt het vermogen onzekerheid te aanvaarden en het onderzoek voort te zetten. Virole eist daarmee een geschiedenis in beweging, die zich niet tot certanties beperkt maar open blijft voor interpretatie.
Achter de schermen van de « villages de liberté »
Het eerste werk, Les Villages de liberté, vindt zijn oorsprong in het werk van de historica Denise Bouche. Denis Virole legt uit dat hij de uitdrukking « villages de liberté » in een van haar boeken is tegengekomen en gechoqueerd was door de onwetendheid over deze geschiedenis. Hij dook vervolgens in universitair onderzoek naar deze ervaringen, met name aan de hand van documenten die hij volgens eigen zeggen vele malen heeft herlezen.
Deze « villages de liberté » dateren van een Britse ervaring die ontstond na de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog. Zwarte mensen die aan de zijde van de Britten hadden gevochten, werden in Sierra Leone geplaatst, wat onder andere Freetown voortbracht. Frankrijk zou vervolgens het concept hernemen in het kader van de officieel gevoerde strijd tegen slavernij in West-Afrika, met de oprichting, vanaf 1886-1887, van dorpen die vooral nabij forten zoals Podor en Bakel gelegen waren.
In zijn verhaal worden deze ruimten bedoeld om gevangenen te herbergen die hun toestand wilden ontvluchten, krijgsgevangenen die waren ontsnapt en bevolkingsgroepen die door conflicten waren verdreven. Maar Denis Virole wijst op de ambiguïteit van het systeem. De opvangte mensen moesten bovendien verplichte arbeid verrichten, terwijl de dorpen ook de logistieke en territoriale belangen van het Franse koloniale leger dienden. Achter het retorische verhaal van bevrijding ontsluierde zich zo een realiteit van controle, dwangarbeid en territoriale verovering.
Het is deze tegenstelling die de auteur onderzoekt via het personage van een jonge journalist die naar Senegal wordt gestuurd om het functioneren van deze dorpen te onderzoeken. Zijn onderzoek voert hem van Saint-Louis via Podor, Matam en Bakel tot Kayes, waar hij kolonel Archinard ontmoet. Langzaamaan ontdekt hij een steeds hardere werkelijkheid en begrijpt hij dat de militaire prioriteiten veel verder reiken dan de emancipatie van de gevangenen.
De roman verweeft historische en ingebeelde figuren, onderzoek en fictie om zo de spanning tussen het officiële discours en de realiteit van de kolonisatie aan het licht te brengen. Denis Virole behandelt in dit werk ook de Senegalese samenlevingen, hun religieuze tradities en hun verschillende wereldbeelden, in een poging de complexiteit van ontmoetingen tussen culturen te herstellen.
De stem van Aline Sitoé Diatta tegenover koloniale paradoxen
Het tweede werk, gewijd aan Aline Sitoé Diatta, berust op een andere vertelstructuur. Het verhaal wordt in de eerste persoon verteld vanuit het graf van de résistante, in een lange terugblik op de gebeurtenissen die haar traject onder de koloniale macht hebben gemarkeerd. De auteur heeft ervoor gekozen de stem van Aline Sitoé Diatta te verweven met radioberichten en administratieve correspondentie om zo de politieke context van de Tweede Wereldoorlog te reconstrueren.
Deze structuur laat met name toe de uitspraken van Philippe Pétain, de berichten van Vrij Frankrijk en de communicatie van Radio Brazzaville in dialoog te brengen met het persoonlijke relaas van de verzetsvrouw. Het middel benadrukt de politieke verschuivingen die de kolonie Senegal raken tussen het regime van Vichy en de geleidelijke overgang naar Frankrijk libre.
Denis Virole zegt diep geraakt te zijn door deze periode uit de geschiedenis. Voortgekomen uit een Franse historisch-culturele traditie die de bevrijdingsleger van generaal De Gaulle hoogacht, verklaart hij een ware shock te hebben gevoeld toen hij ontdekte dat ditzelfde bevrijde Frankrijk nog steeds een koloniale overheersing kon voortzetten. Die geconfronteerd worden met dit inzicht heeft hem doen kiezen Aline Sitoé Diatta tot verteller van zijn eigen verhaal te maken.
Cheikh Ahmadou Bamba en de zoektocht naar veerkracht
Het derde deel van de trilogie is gewijd aan Cheikh Ahmadou Bamba, de stichter van het mouridisme. In deze roman, getiteld Ahmadou Bamba et les Légions du Dragon, laat de auteur een jonge Franse soldaat uit de Eerste Wereldoorlog evolueren tot officier na de slag bij Verdun. Toegewezen aan een compagnie Sénégalese tirailleurs, ontdekt de hoofdpersoon gaandeweg het verhaal van zijn kamerad Samba en via hem dat van de stichter van het mouridisme.
Slecht gewond vindt de soldaat na zijn herstel gaandeweg weer stem en een innerlijk pad dankzij het verhaal van zijn vriend als tirailleur en diens kennismaking met de gedachte van Ahmadou Bamba. Wanneer hij hersteld is, besluit hij naar Senegal te reizen en leert hij dat de marabout onder bewaking staat. Zijn ontmoeting met de Cheikh wordt zo het hoogtepunt van een persoonlijke zoektocht naar veerkracht, vrijheid en zelfontdekking.
In de drie boeken beoogt Denis Virole vooral Franse en Senegalese verhalen met elkaar in verband te brengen die vaak apart bestudeerd worden. Hij verwijst onder meer naar de Commune van Parijs, de koloniale oorlogen, de twee wereldoorlogen en de verschillende vormen van verzet om aan te tonen hoe lijden, vernedering en de strijd voor vrijheid van het ene continent naar het andere kunnen weerklinken.
Verweven herinneringen: een schrijfstijl zonder zwart-wit
De auteur eist ook een schrijfstijl zonder manicheïsme. Hij wil een lezing vermijden die systematisch « de slechteriken » tegenover « de goeden » plaatst en verkiest de contradicties, compromissen, samenwerkingen, verzet en vormen van vergeving te verkennen. Voor hem betekent het begrijpen van geschiedenis het verantwoorden van deze spanningsvelden zonder de personages voortdurend een moreel oordeel op te leggen.
Religie neemt eveneens een belangrijke plaats in deze reflectie. Virole onderzoekt de transformatie van religieuze factoren in Frankrijk, met name rond de scheiding van kerk en staat, maar ook de Senegalese religieuze tradities. In het derde deel kondigt hij met name een reflectie aan op de convergente elementen tussen sommige boodschappen van het christendom en het mouridisme.
Overdracht vormt tenslotte één van de rode draden van de trilogie. De auteur vertelt dat hij veel heeft geleerd door mondelinge overdracht, met name van zijn schoonfamilie en van mensen die hij in Senegal heeft ontmoet. Zijn ambitie is om dit orale geheugen om te zetten in geschreven verhaal terwijl hij universitaire werken die soms moeilijk toegankelijk zijn voor het grote publiek toegankelijk maakt.
Deze popularisering heeft vooral tot doel jongeren te bereiken. Denis Virole wil een andere manier voorstellen om de geschiedenis binnen te treden door verhaal, documentatie en reflectie te combineren. Hij streeft ernaar kennis over te dragen zonder afstand te doen van twijfel, complexiteit en de behoefte om gevestigde vertellingen te bevragen.
De trilogie wordt bovendien doorkruist door diverse thema’s: vrijheid, overdracht, religie, ijdelheid, nederigheid, nederlaag en overwinning. De auteur richt zijn aandacht vooral op de manier waarop een militaire nederlaag kan uitgroeien tot een eerlijke of spirituele of politieke overwinning. Deze overweging vindt weerklank in zijn kijk op de Senegalese verzetsverhalen en op de figuren die situaties van overheersing hebben omgevormd tot bronnen van veerkracht.
Tijdens de ceremonie noemde Denis Virole ook een nog ambitieuzer project rond Lat Dior en Cheikh Ibrahima Fall. Hij wenst zijn werk voort te zetten over de transformatie van een militaire nederlaag in morele overwinning, waarmee hij de vragen die zijn trilogie structureren verder uitdiept.
Uitgegeven door L’Harmattan Sénégal, inaugureren Les Villages de liberté, enquête au Haut-Sénégal-Niger, 1887 en Aline Sitoé Diatta, voix et contre-voix aldus een project dat bewust tussen historisch onderzoek, literaire fictie en filosofische reflectie schommelt. Door deze trilogie hoopt Denis Virole minder het debat over het verleden af te sluiten dan weer open te zetten, overtuigd dat begrip van geschiedenis tijd, twijfel en een voortdurende vraagstelling vereist.
