De Senegalese minister van Justitie heeft gisteren een beslissend regionaal atelier gelanceerd over de verzameling en het gerechtelijk gebruik van bewijsmateriaal afkomstig uit terroristische operatiegebieden. Doel: het oorlogsverkregen buit om te zetten in een bewijsstuk voor de rechter, zonder afbreuk te doen aan de rechten van de verdediging.
In de salles van het Noom Dakar Sea Plaza-hotel opende gisteren een bijeenkomst die potentieel het verloop van de strijd tegen terrorisme in West-Afrika kan veranderen. Drie dagen lang zullen rechters, onderzoeksambtenaren, forensische experts, militaire officieren en juridische adviesverleners uit veertien landen van de regio en uit de buurlanden zich buigen over een technisch maar uiterst strategisch onderwerp: de reis van het bewijs, van het slagveld tot de rechtbank.
Aan de oorsprong van dit initiatief ligt het International Institute for Justice and the Rule of Law, dat zo het gesprek voortzet dat in oktober 2024 in Rabat was gestart. Het Centre de Formation Judiciaire (CFJ) van Dakar, verbonden aan het instituut via een protocol, heeft de voorbereidingen actief ter hand genomen. De Bondsrepubliek Duitsland, vertegenwoordigd door haar Eerste Secretaris voor Politieke en Culturele Zaken, heeft financiële en logistieke steun aan het evenement verleend. In zijn openingstoespraak onderstreepte Maître Moussa SARR, minister van Justitie en Garde des Sceaux, meteen de ernst van de opgave. “ Er zijn bijeenkomsten waarvan de bedoeling genoeg zegt om het belang aan te duiden,” aldus zijn woorden, voordat hij benadrukte dat de kwestie van het bewijsmateriaal verzameld op de theaters van operaties “niet langer kan worden genegeerd” door de staten in de regio.
Een dreiging die geen grenzen meer kent
Het beeld dat de minister schetst, is somber. Groepen die aan Al-Qaïda en aan de Islamitische Staat gelieerd zijn, Boko Haram en andere nieuwere bewegingen vallen burgers, instellingen en defensie- en veiligheidskrachten aan. “Van de Sahel tot de Lac Tchad-regio heeft de dreiging terrein gewonnen. Ze daalt nu af naar kuststaten. Geen van onze staten kan zich veilig wanen, en Senegal vormt daarop geen uitzondering,” waarschuwde hij, terwijl hij stilstond bij de slachtoffers, burgers en militairen, en eer betuigde aan de veiligheidsdiensten die “een zware tol betalen.”
Het zijn vaak deze krachten die in de meest afgelegen zones operationeel zijn, die verdachten aanhouden, telecommunicatieapparatuur, computers, documenten en wapens in beslag nemen, en biometrische gegevens registreren. “Zo noemt men bewijzen die op het slagveld zijn verzameld. Ze dienen de operationele acties. Ze kunnen ook de rechtsgang dienen, mits ze bij de rechter komen,” herhaalde Maître SARR.
Maar de vaststelling is onmiskenbaar: veelal bereiken deze elementen de rechter niet of komen ze aan in een toestand die het gebruik ervan verhindert. De verzamelprocedures zijn niet geharmoniseerd, de coördinatie tussen militairen, politieonderzoekers en rechters blijft ontoereikend, en de regels specificeren niet altijd hoe informatie verzameld door het leger in een strafdossier kan worden opgenomen. Daar bovenop komt nog een recente uitdaging: de diepgaande herconfiguratie van het regionale veiligheidsapparaat, die de circuits van verzameling en delen verstoort.
Drie vereisten voor een geloofwaardige rechtspraak
Om deze uitdagingen aan te pakken, formuleerde de minister zijn betoog rond drie fundamentele vereisten. De eerste is de bestrijding van straffeloosheid. “Een verdachte die vastgehouden wordt zonder berechting schept het gevoel van willekeur. Een beschuldigde vrijgesproken wegens ontoereikende bewijzen laat het gevoel van onrechtvatting bestaan. In beide gevallen verzwakt het vertrouwen van de bevolking, en weten de terroristische groeperingen daarvan te profiteren,” analyseerde hij. Omgekeerd toont een eerlijk proces, gebaseerd op robuuste bewijzen, slachtoffers en het publiek dat de staat het misdrijf recht uit de wet zal aanpakken.
Senegal heeft dit uitgangspunt al in 2016 gekozen, door zijn Strafwetboek en zijn Wetboek van Strafvordering aan de terrorismebedreiging aan te passen, en door de vervolging, het onderzoek en de berechting van deze feiten toe te vertrouwen aan gespecialiseerde magistraten binnen het Tribunal de grande instance hors classe van Dakar. “Het blijft echter de vraag of deze magistraten over bruikbare elementen beschikken,” benadrukte de voormalige advocaat, eraan toevoegend dat “een dossier zo veel waard is als de bewijzen die het bevat.”
De tweede vereiste raakt de toelaatbaarheid van het bewijs. In de rechtszaal telt een bewijsmiddel alleen als men kan aantonen waar het vandaan komt, wie het heeft verzameld, wie het bewaard heeft en onder welke omstandigheden. “Op een slagveld stuit men op urgentie en gevaar, wat de traceerbaarheid bemoeilijkt,” erkende de minister, die meegewogen heeft “wat men van een soldaat vraagt wanneer hij onder vuur handelt en de reflexen van een onderzoeker moet tonen.” Proces-verbalen, verzegelingen, overdracht aan onderzoekers, extractie van digitale gegevens en authenticatie vormen een ononderbroken keten. “Eén schakel dat faalt, en de hele procedure wordt fragiel.”
Het Senegalese recht, net als dat van vele vertegenwoordigde landen, erkent de vrijheid van strafrechtelijk bewijsmateriaal, maar dit bewijsmateriaal moet wel op legitieme wijze zijn verkregen en onderworpen kunnen worden aan tegenspraak op de zitting. Geclassificeerde informatie vormt een bijzondere uitdaging: bronnen en werkwijzen moeten worden beschermd, terwijl de rechten van de verdediging gerespecteerd blijven. De minister riep de deelnemers op om de evenwichten elders te bestuderen, steunend op de Abuja-aanbevelingen van het Forum Mondial voor de strijd tegen terrorisme en op de VN-richtlijnen met betrekking tot het gebruik, voor nationale rechtsgang, van informatie die door militaire instanties is verzameld.
De derde vereiste is het naleven van de mensenrechten. “Senegal zal hier geen concessies aan doen. Een bewijsmiddel verkregen onder schending van de menselijke waardigheid heeft geen plaats in de rechtbank, ongeacht de ernst van de feiten,” beklemtoonde Maître SARR. Het VN-Verdrag tegen foltering, het Internationaal Verdrag inzake Burgerlijke en Politieke Rechten en de Afrikaanse mensenrechtenverdrag garanderen aan ieder individu het recht op een eerlijk proces. Het internationaal humanitair recht blijft bovendien van toepassing op de theaters van operaties.
“Soms worden deze regels als een belemmering voorgesteld. De ervaring leert het tegendeel. Een afgedwongen bekentenis verzwakt het dossier. Het maakt de procedure vatbaar voor vernietiging. Het biedt terreurgroepen een propagandastok. Een rechtspraak die de rechten van haar judgen respecteert, is een rechtspraak wiens beslissingen worden aanvaard,” lichtte hij toe, en voegde een woord toe over de onafhankelijkheid van de rechter: samenwerken met de defensie en veiligheid is noodzakelijk, maar dat betekent niet dat zij de taak van de rechter mogen overnemen.
Regionale samenwerking, de sleutel tot succes
Wat resteert, is de kwestie van samenwerking tussen staten. “Terroristische groeperingen kennen geen grenzen. Onze procedures blijven daarentegen nog te vaak aan die grenzen hangen,” klaagde de minister. Een telefoon die in het ene land in beslag is genomen, kan het ontbrekende bewijsmateriaal bevatten voor een rechter in een ander land. Resolutie 2396 uit 2017 van de Veiligheidsraad nodigt staten uit om die elementen te delen ten behoeve van vervolging. Juridische bijstand biedt formele wegen die versnelbaar moeten worden, maar “niets vervangt het vertrouwen tussen beoefenaars die elkaar kennen.”
Daar gaat het om in de samenstelling van deze zaal, waar rechters, officieren van justitie, onderzoekers, forensische experts, militaire juridische adviseurs en operationele officieren elkaar ontmoeten. “Iedereen zal beter werken als hij weet wat de ander van hem verlangt,” benadrukte Maître SARR.
Bij afsluiting van zijn toespraak formuleerde de minister een wens: dat dit werk leidt tot “praktische oplossingen, afgestemd op onze rechtsstelsels en direct toepasbaar bij terugkeer,” maar ook tot “werkrelaties die langer standhouden dan deze drie dagen.” Het Ministerie van Justitie zal de conclusies met aandacht volgen, en het Centre de Formation judiciaire zal een van de instrumenten zijn.
“Aan onze gasten uit de broederlijke en bevriende landen wens ik een aangenaam verblijf in Dakar, Senegal, Afrika.” Met deze woorden verklaarde Maître Moussa SARR de regionale workshop over bewijzen verzameld op de slagvelden in West-Afrika geopend. De debatten kunnen beginnen.
