De roman van Thélyson Orélien is uit de selectie van de Goncourt gehaald na beschuldigingen van plagiaat en het gebruik van kunstmatige intelligentie. Voor Mohamed Mbougar Sarr moet men deze beschuldigingen onbevangen onderzoeken. Maar de plotselinge neergang van de Canadees-Haïtiaanse schrijver roept ook een andere vraag op: waarom krijgt verdenking zo snel een persoonlijke en raciale dimensie wanneer het een zwarte auteur treft?
In een interview met Faïza Zerouala, gepubliceerd op 27 september 2026 door Mediapart, wijst de Goncourt-winnaar van 2021 twee tegenovergestelde reflexen af: het verontschuldigen van een fout op grond van de identiteit van de schrijver, of het omzetten van een legitieme kritiek in openbare vernedering. Het verdedigen van de literatuur vereist, zegt hij, dat men een zwarte auteur niet op een neerbuigende manier leest. Dat vergt ook dat men de integriteit van een werk kan bevragen zonder mee te werken aan diens symbolische dood.
De affaire ontstond rond C’était ça ou mourir, het debuut van Thélyson Orélien. Na beschuldigingen van het gebruik van AI verschenen er ook aantijgingen van plagiaat met betrekking tot oudere teksten. Op 25 september heeft de Académie Goncourt het boek uit de eerste selectie verwijderd, met het oog op het behoud van de integriteit van de prijs. In Canada hebben de Editions du Boréal de promotieactiviteiten opgeschort, terwijl ze aangaven op dit moment niet te kunnen bevestigen of te ontkennen wat er tegen hun auteur is ingebracht.
Deze opeenvolging van beslissingen biedt een concreet kader aan Mbougar Sarr’s uitspraken. De schrijver die aan het begin van het seizoen werd gevierd, vond zichzelf in korte tijd verwijderd van een belangrijke onderscheiding en een deel van zijn tournee. Hij heeft tegen AFP gezegd dat er een bedoeling is om niet alleen zijn boek, maar ook zijn stem aan te vallen. Zijn mogelijke gebruik van AI voor deze roman blijft een omstreden kwestie; het mag niet als een vaststaand feit worden voorgesteld.
Mohamed Mbougar Sarr stelt niet dat elke kritiek op Orélien racistisch zou zijn. Hij erkent, in Mediapart, dat lezers oprecht een tekst kunnen betwijfelen of een vastgesteld plagiaat als verwerpelijk kunnen beschouwen. Zijn betoog gaat over de manier waarop beschuldigingen circuleren en zich versterken. Volgens hem toont de Franse literaire geschiedenis een bijzondere neiging om de mogelijkheid dat zwarte schrijvers auteurs van hun eigen werk zijn in twijfel te trekken.
De loopbaan van Yambo Ouologuem geeft aan deze reflectie een bijzondere resonantie. Het roman dat Mbougar Sarr de Goncourt opleverde, La Plus Secrète Mémoire des hommes, is deels geïnspireerd op het verhaal van deze Malinese schrijver, die in 1968 door de Renaudot werd bekroond voordat hij van plagiaat beschuldigd werd. Mbougar Sarr onthoudt zich echter van het maken van Orélien tot een nieuw Ouologuem: de beschuldigingen, de tijdperken en de trajecten verschillen. Wat hij verbindt, is de snelheid waarmee bewondering kan verdampen in afwijzing.
« Wanneer het misloopt, komt het ergste naar boven », vat hij het in het interview samen. Hij vraagt niet om het opgeven van de verificaties noch om automatische indulgering. Hij roept op om Thélyson Orélien de mogelijkheid te geven te antwoorden en zich terug te trekken uit het tumult, zonder de man achter het dossier te vergeten.
