Terwijl verschillende Afrikaanse landen hun nationale strategieën voor kunstmatige intelligentie verder ontwikkelen, klinkt een Senegalese expert de alarmklok: zonder waakzaamheid zou het continent, in een technologische gedaante, de logica van dominantie kunnen herbeleven die zijn koloniale verleden heeft getekend.
Sedina Moussa Ndiaye, universitair docent-onderzoeker aan de Cheikh Hamidou Kane Digitale Universiteit in Dakar en lid van het Global Partnership on Artificial Intelligence, werkt momenteel aan de ontwikkeling van een strategie van de Afrikaanse Unie om de risico’s en baten van AI voor het continent te evalueren. Uitgenodigd in de Amerikaanse uitzending Democracy Now!, gepresenteerd door Amy Goodman en Nermeen Shaikh, deed de Dakar-geleerde een onomwonden analyse van wat hij ‘koloniale AI’ noemt.
Voor deze Senegalese specialist in digitaal bestuur staat Afrika voor een dubbele dreiging: de algemene risico’s op AI die alle continenten treffen, en een specifieke dreiging voor het continent, die uit zijn geschiedenis voortvloeit. Hij trekt een directe vergelijking met de historische kolonisatie, die volgens hem draaide om controle over hulpbronnen, kennis en de voorwaarden van uitwisseling. Hij meent dat ditzelfde patroon zich vandaag de dag rond kunstmatige intelligentie herhaalt, door buitenlandse greep op rekenkracht, datastromen, technische normen en Afrikaanse talenten, die vaak het continent verlaten omdat er onvoldoende kansen zijn.
Vanuit Dakar, waar hij doceert aan een universiteit die volledig aan digitaal onderwijs is gewijd, merkt Ndiaye op dat veel Afrikaanse overheden nationale AI-strategieën hebben ontwikkeld, maar de uitvoering ervan botst op een gebrek aan lokale technische capaciteiten. Een leegte die vaak wordt opgevuld door buitenlandse partners die, terwijl ze deze strategieën begeleiden, tegelijk de controle over de geproduceerde data behouden. Voor de expert kan deze situatie Afrika niet echt ten goede komen zolang lokale culturen en realiteiten niet in de opzet van de hulpmiddelen zelf worden geïntegreerd, en niet louter van buitenaf worden geïmporteerd.
De academicus ziet kunstmatige intelligentie echter niet alleen als gevaar. Hij noemt concrete toepassingen die al op het continent in werking zijn: meer gerichte medische zorg, precisielandbouw, gepersonaliseerde leertrajecten in het onderwijs, en ook het gebruik van AI voor het behoud van cultureel erfgoed.
Maar de onderzoeker wijst terug naar de kern van het probleem: AI-systemen reproduceren de biases van de data waarmee ze getraind zijn, en de meerderheid van deze data komt tegenwoordig van buiten het continent. Het gevolg is dat Afrikaanse gebruikers vaak tools manipuleren die zijn gevormd door een andere culturele context, zelfs open-sourceoplossingen die als neutraal worden gepresenteerd, blijven gebouwd op data die grotendeels niet-Afrikaans is. Een moeilijke afhankelijkheid om te doorbreken voor landen die nog niet de middelen hebben om hun eigen modellen te ontwikkelen.
Dit Afrikaanse begrip van AI-governance brengt Sedina Moussa Ndiaye deze week onder de aandacht tijdens parallelle bijeenkomsten bij de VN, als onderdeel van de inspanningen van de Afrikaanse Unie om het continent mee te laten wegen in de wereldwijde regels voor kunstmatige intelligentie, in plaats van die regels aan zich te laten opleggen.
