Volgens een AFP-bericht van 21 augustus 2026 illustreert de instorting van de gevel van een oud slavernijmagazijn op het eiland Saint-Louis in Senegal de geleidelijke onzichtbaarheid van een massief slavernijverleden. Deze site wordt zelden genoemd in de historiografie van de transatlantische slavenhandel, maar volgens historici die door de correspondent Malick Rokhy Ba zijn gepeild, was het een belangrijk knooppunt van deportatie.
Eerst Franse comptoir ten zuiden van de Sahara, opgericht in 1659, en voormalige hoofdstad van het Franse koloniaal bestuur in West-Afrika, diende Saint-Louis als opslagplaats voor de gegijzelden voordat zij aan boord gingen naar Amerika. In tegenstelling tot Gorée, dat door zijn beroemde « Maison des esclaves » symbool van de slavenhandel is geworden, is Saint-Louis in de huidige historiografie grotendeels uit de verhalen verdwenen. “In de achttiende eeuw passeerden jaarlijks minstens 10.000 slaven via Saint-Louis”, benadrukt Mamadou Diallo, docent geschiedenis, geciteerd door het persagentschap.
Een van de weinige tastbare resten blijft een plaquette die op een vervallen gebouw is aangebracht: « Op de begane grond bevinden zich de resten van de enige slavernijhandel die in Saint-Louis bewaard is gebleven. » Deze structuur, gebouwd tussen 1822 en 1825 door de Bordeaux-onderneming Maurel et Prom, telt twee verdiepingen en dikke muren met schietgaten, en getuigt van het systeem van opsluiting. De slavernijhal herbergt « vijf cellen » waar « de slaven wachten op het moment van embarquement » naar Amerika, volgens de legendes die in de lokale musea bewaard worden.
Ibrahima Seck, directeur van onderzoek bij het slavernijmuseum van de Whitney Plantation in Louisiana, verduidelijkt dat de totstandkoming van het traffiek toenam « in de periode van hoogwater, van mei tot november », vanuit het prekoloniale koninkrijk Galam, « met goud en gevangenen als hoofdproducten ».
De geplande verdwijning van een pijnlijk verleden
Het gebouw, thans eigendom van een Senegalese familie, zakt langzaam weg in de vergetelheid. Het onkruid heeft zijn verdiepingen overwoekerd, terwijl het houten plafond uit de tijd van het pand verder afbrokkelt. « Er waren veel slavernijhuizen in Saint-Louis, vooral in het noorden van het eiland, maar ze zijn niet langer te vinden. Veel ervan zijn gekocht door families die ze daarna hebben omgebouwd », legt Mamadou Diallo uit aan de AFP.
Het verdwijnen is geen toeval. De oude handelspanden langs de kades van de rivier, ooit opgeslagen slavernijgoederen, zijn volgens de schrijver Louis Camara op een onbewuste manier enkel bewaard gebleven als woonhuizen. Hij merkt op dat « er bijna niets meer over is » van dit verleden.
Volgens de « Atlas of the Transatlantic Slave Trade », een referentiewerk, zijn « officieel » 145.000 gevangenen vanuit Saint-Louis vervoerd, waarbij « elke oude woning potentieel een captiverie was », aldus Ibrahima Seck. De Belgische onderzoeker Guy Thilmans benadrukt dat Saint-Louis vele motieven had om als centrum van de slavenhandel te worden beschouwd, maar het ontbrak aan slechts een Joseph Ndiaye (1922-2009), de beroemde conservator van Gorée’s « Maison des Esclaves ».
Bij de afschaffing van de slavernij in april 1848 schatten historici het aantal officiële slaven in Saint-Louis op 2.035. Maar de 671 eigenaren hebben in hun verzoeken om compensatie 4.524 geregistreerd, waarmee het uitgebreide staatsverzegelde oneerlijkheid aan het licht komt.
Vandaag is dit verleden « volkomen onbekend bij de meerderheid van de bevolking van Saint-Louis die het liever negeert », aldus Louis Camara aan de AFP. De erfgenamen van de families die bij de handel betrokken waren en zij die uit die tijd voortkomen « willen er niet over praten ». Het blijft « een taboe-onderwerp », merkt Mamadou Diallo op.
