Het paradox is bekend, maar het blijft spectaculair. Senegal is een land van veehouderij en telt honderdduizenden gezinnen die van deze sector leven. Toch importeert het land nog steeds bijna 300 miljoen liter melk per jaar. De uitgaven aan zuivelproducten bedragen jaarlijks meer dan 65 miljard FCFA.
Op het moment dat president Bassirou Diomaye Faye oproept tot een nationaal pact voor voedselsoevereiniteit, ligt de melksector dus een groot deel van de uitdagingen van het land: lokaal produceren, inzamelen in soms afgelegen gebieden, tegen concurrerende kosten transformeren en uiteindelijk de consument ervan overtuigen. Op dit gebied werkt een Senegalese ondernemer al bijna twintig jaar aan het aantonen dat een ander model mogelijk is.
Toen Bagoré Bathily, van opleiding dierenarts, La Laiterie du Berger in 2007 lanceerde, leek zijn gok bijna tegen de stroom in te gaan. De Senegalese zuivelindustrie berustte in grote mate op geïmporteerde poeder, goedkoper en het hele jaar door beschikbaar. Hij koos ervoor de inzameling bij veehouders in het noorden van het land te organiseren en die melk als grondstof te gebruiken voor een ware agro-voedingsonderneming.
In 2025 boekte La Laiterie du Berger een omzet van 29 miljard FCFA, werkte het samen met zo’n 8.000 veehouders en bood het rechtstreeks werk aan bijna 1.000 mensen. Het bedrijf schat bovendien dat jaarlijks circa 2 miljard FCFA in de pastorale economie worden geïnvesteerd via de aankoop van melk en het distributiegebied omvat nu zo’n 35.000 winkels.
Succes betekent niet dat het probleem van Senegalese melk opgelost is. Het land blijft sterk afhankelijk van importen en lokale producenten moeten omgaan met de kosten van voer, het seizoenale karakter van de productie, de moeilijkheden bij de inzameling en de concurrentie van geïmporteerd poeder.
Maar de ervaring van La Laiterie du Berger laat ten minste toe de vraag anders te stellen: wat is er nodig om een lokale productie om te vormen tot een echte industriële toeleveringsketen?
Een deel van het antwoord ligt ook in de keuze van samenwerkingspartners. Al in de eerste jaren kon La Laiterie du Berger steunen op internationale partners om de ontwikkeling te versnellen, terwijl het project diep verankerd bleef in de Senegalese toeleveringsketen. De steun van Danone heeft er onder andere toe bijgedragen de industriële capaciteiten van het bedrijf te versterken, de inzameling van lokaal melk te structureren en de ontwikkeling van een model te begeleiden dat agro-voedingsverwerking combineert met ondersteuning aan duizenden veehouders.
Die traject werd in mei jongstleden in Nairobi in Africa Forward in de schijnwerpers gezet, de bijeenkomst georganiseerd door Kenya en Frankrijk over de nieuwe economische dynamiek op het continent en de samenwerkingen die investeringen, ondernemerschap en lokale waardeketens kunnen ondersteunen. Bagoré Bathily vertelde er zijn verhaal van La Laiterie du Berger als voorbeeld van een Afrikaans bedrijf dat erin geslaagd is industriële groei te koppelen aan territoriale verankering en samenwerking met internationale partners.
Tijdens de top ontving Bassirou Diomaye Faye beide leiders. De gesprekken gingen over de ontwikkeling van lokale toeleveringsketens, de agro-voedingsverwerking en de versterking van productieve investeringen in Senegal. Een voorbeeld dat resoneert met de prioriteiten die Dakar momenteel uitspreekt: het aantrekken van buitenlandse kapitaal, maar ook meer lokale verwerking, werkgelegenheid en waardecreatie in de regio’s.
Senegal bekijkt overigens ook andere Afrikaanse ervaringen. Begin 2025 reisde de minister van Landbouw en Veeteelt af naar Oeganda, waar de melksector de afgelopen jaren flink is gegroeid. Het land produceert nu ongeveer 3,5 miljard liter melk per jaar, na investeringen in infrastructuur, coöperaties, productiviteit en de begeleiding van veehouders.
De Senegalese en Oegandese realiteit zijn natuurlijk verschillend. Maar de ervaring toont aan dat een sterke afhankelijkheid van importen geleidelijk kan worden teruggedrongen wanneer productie, inzameling, verwerking en afzet samen worden aangepakt. Dat is precies de uitdaging waar Senegal vandaag voor staat.
Op 21 juli riep Bassirou Diomaye Faye wetenschappers, producenten, bedrijven en investeerders op om samen aan een landbouw te bouwen die beter inspeelt op de behoeften van het land. In melk ligt al een deel van het traject. Na bijna twintig jaar hebben Bagoré Bathily en La Laiterie du Berger vooral aangetoond dat er tussen de Senegalese veehouder en het potje yoghurt dat in Dakar wordt verkocht, een hele lokale economie kan groeien.
Nu rest nog de taak ervoor te zorgen dat dit succes geen uitzondering blijft.
