Het is een biologische ongelijkheid die lange tijd onbegrepen werd door het medische korps. De wetenschap bevestigt dit nu formeel: na een blessure of trauma hebben vrouwen aanzienlijk langer nodig om van pijn te herstellen dan mannen. Volgens een uitgebreid onderzoek van journaliste Aylin Woodward, gepubliceerd in het Wall Street Journal, lijkt dit fundamentele verschil in belangrijke mate verklaard te worden door de niveaus van testosteron in het lichaam.
De onderzoekers hebben dit biologische raadsel recent ontrafeld dankzij een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Immunology. Wanneer er een letsel ontstaat, zet het immuunsysteem witte bloedcellen in om de ontsteking te temperen en de neuronen die gevoelig zijn voor pijn te kalmeren. De studie toont aan dat bij mannen deze cellen veel gemakkelijker een specifieke pijnstillende molecuul aanmaken, interleukine-10. En de motor achter deze verhoogde productie zou precies testosteron zijn.
Geoffroy Laumet, neuro-immunoloog aan de Michigan State University en coauteur van de studie, benadrukt dat men een eind moet maken aan de hardnekkige stereotypen die het lijden van vrouwen bagatelliseren. « Het is niet omdat vrouwen te emotioneel of te watjesachtig zijn, en pijn zit niet alleen in hun hoofd », zegt hij beslist in de kolommen van de Amerikaanse krant.
Om hun bevindingen te onderbouwen, analyseerden de onderzoekers dossiers van 172 vrouwen en 73 mannen die tussen 2017 en 2021 op de spoedeisende hulp in de Verenigde Staten werden opgenomen na lichamelijk trauma. De patiënten beoordeelden hun pijn onmiddellijk na het ongeval, daarna na acht en twaalf weken. De resultaten zijn onmiskenbaar: niet alleen namen de pijnklachten bij de mannen sneller af, ook bleken hun bloedanalyses duidelijk hogere niveaus van interleukine-10 te tonen dan die van de vrouwen.
Deze klinische waarnemingen werden bevestigd in laboratoriumproeven bij muizen. Het onderzoeksteam verwijderde de ovaria bij vrouwelijke muizen en verving deze door een hormoon afgeleid van testosteron. Het resultaat was dat deze muizen hogere niveaus van interleukine-10 hadden en sneller herstelden van pijn dan de vrouwelijke muizen die de ingreep niet hadden ondergaan, meldt Wall Street Journal.
Deze ontdekkingen openen enorme medische perspectieven, vooral in de Verenigde Staten waar ongeveer een kwart van de volwassenen aan chronische pijn lijdt. Voor Ann Gregus, neurowetenschapper aan Virginia Tech die door de krant werd geïnterviewd, moet de geneeskunde zich nu richten op de mechanismen van natuurlijk herstel. « Als we iets hebben dat op de een of andere manier dit pijnsignaal kan onderbreken, de molecuul interleukine-10, dan is dat een potentiële therapeutische route », legt zij uit. Volgens Geoffroy Laumet is een van de pistes mogelijk de plaatselijke toepassing van zorgvuldig gedoseerde testosteronpleisters op de huid om patiënten duurzaam te verlichten.
