Ziguinchor en de hele bevolking herdenken vandaag deze vrijdag de ‘Joola’, de Senegalese veerboot die op 26 september 2002 verging voor de Gambische kust, waarbij meer dan 2000 levens verloren gingen. Toevallig was het op vrijdag 27 september 2002 dat Ziguinchor en haar regio geïnformeerd werden over deze maritieme tragedie. Drieëntwintig jaar later blijft het verdriet levendig, het rouwproces onvoltooid, en de families van slachtoffers zetten een zoektocht naar waarheid en gerechtigheid voort, in een atmosfeer van berusting en hoop.
Tussen de Kanténe-begraafplaats, waar 42 personen begraven liggen, en de haven van Ziguinchor, vertrekpunt van het schip op 26 september 2002, brengen de administratieve en religieuze autoriteiten, de families van slachtoffers en overlevenden en de bevolking onder leiding van de minister van Cultuur vanochtend hulde aan de 1863 slachtoffers van deze ramp, officieel geregistreerd bij deze maritieme tragedie.
Deze 26 september markeert een zwarte bladzijde in de geschiedenis van deze zuidelijke regio die een zware tol betaalde voor het drama van de Joola. Een maritieme tragedie die meer dan tweeduizend mensen het leven kostte. Deze ramp deed het bestaan van honderden families teniet, voornamelijk afkomstig uit Casamance.
Kinderen, studenten, handelaren, militairen; allen zijn omgekomen in de onverschilligheid van een woeste zee… en sindsdien in het oorverdovende stilzwijgen van de instellingen. Het port van Ziguinchor, vertrekpunt van dit schip op 26 september 2002, zal het centrale punt vormen van de activiteiten ter viering van deze 23e verjaardag. De minister van Cultuur, die de officiële delegatie leidt, zal de rituelen van dit 23e jaar in Ziguinchor voorzitten, waar de families van de slachtoffers de collectieve herinnering zullen herleven en onveranderde eisen zullen herhalen.
Vervolgens wordt dit jaar het thema van de herdenking aangekondigd: ’23 jaar na de Joola, de urgentie van herinnering en de noodzaak tot gedragsverandering’. Het blijft een krachtige oproep aan de collectieve conscience om de pijnlijke herinnering te transformeren tot actie en preventie, zodat zo’n ramp nooit meer mag gebeuren, zoals de families van de slachtoffers al dagenlang in Ziguinchor aanwezig zijn ter voorbereiding op het 23e jaar van de Joola.
Waarheid en gerechtigheid, een fundamentele noodzaak om de herinnering aan de verdwenen personen te eren
In de eerste weken na de ramp klonken stemmen op die verantwoording vroegen. Een onderzoek werd geopend, maar eindigde in een sepot. Noch veroordeling, noch rechtszaak volgden. De kapitein van het schip, verdwenen in de tragedie, werd als zondebok aangewezen, terwijl politieke, administratieve en logistieke verantwoordelijkheid nooit werd vastgesteld. Daarom blijven de families hun eisen herhalen. « Wij doen aan de Staat vijf cruciale aandachtspunten voor, in de hoop dat onze bekommernissen een gunstige en constructieve respons vinden, » verklaarde de nieuwe voorzitter van de Nationale Vereniging van Families van Slachtoffers (ANFV/Joola), Cyprien Lopy, die de nadruk legt op waarheid en gerechtigheid: « Drieëntwintig jaar na de Joola blijft het dossier een open wond. Wij doen een plechtige oproep zodat er licht komt, dat de waarheid aan het licht komt en dat gerechtigheid wordt geschied. Het is geen zoektocht naar wraak, maar een vitale behoefte aan helderheid, zodat de families eindelijk rust vinden en de herinnering aan onze verdwenenen geëerd wordt. »
Het bergen van het wrak blijft eveneens een essentiële eis. Het gewicht van het rouwgevoel wordt verzwakt door het ontbreken van graven. Voor velen groeit de pijn door deze afwezigheid: geen lichaam, geen graf. De meeste slachtoffers zijn nooit teruggevonden, waardoor duizenden families in een onverbiddelijke onzekerheid verkeren. « Hoe kun je afscheid nemen zonder je doden te kunnen begraven? » vraagt mevrouw Cissé, die haar man verloor bij de ramp. Vandaag, zoals bij voorgaande herdenkingen, herhalen de families deze eis: het wrak bergen, de beenderen verzamelen, deze sacrale resten die een symbolische rouw zouden bieden. Ze vragen ook om zo spoedig mogelijk het Joola Herinneringsmuseum in gebruik te nemen, een plek van herinnering en troost waar men al te lang op wacht.
Het zou een routineuze reis moeten zijn geweest. De Joola, vertrokken uit Ziguinchor, had Dakar moeten bereiken. Aan boord meer dan 2.000 passagiers, terwijl de veerboot ontworpen was voor 580. In de nacht van 26 september 2002, terwijl een storm woedde, kantelde het schip voor de Gambische kust en zonk het in enkele minuten. Slechts 64 mensen wisten te overleven. Elk jaar op de dag van de ramp organiseren Ziguinchor en de bevolking herdenkingsceremonies. Maar deze symbolische gebaren verzachten de wonden niet voor de families, nog steeds getekend door het gevoel van verwaarlozing na het drama. Het plichtsgevoel om de herinnering levend te houden blijft een strijd voor de overlevenden en de families van slachtoffers die hun geschillen hebben bijgelegd.
Een nieuw bureau onder leiding van Cyprien Lopy werd ingesteld. Drieëntwintig jaar zijn voorbijgegaan. Een generatie is geboren sinds de ramp. Sommigen onder de jongeren weten misschien niet eens wat de Joola was. Deze stille herinnering vormt een bedreiging voor het collectieve geheugen. Toch dragen sommige families het geheugen voort als een pijnlijke maar noodzakelijke erfenis. De Joola is niet enkel een scheepsramp. Het is ook een symbool: van vergetelheid van perifere regio’s, van het terugkeren van ongepaste gedragingen, getuige de lange lijst van verkeersongevallen door onoplettendheid en onverschilligheid. In die zin is de herinnering aan de Joola een politieke strijd net zozeer als een memoriaal. Naarmate de jaren verstrijken, groeit het risico op vergetelheid. Maar de pijn van de families blijft onaangeroerd.
Door middel van herdenkingen, pleidooien en oproepen tot gerechtigheid weigeren zij dat de ramp met de Joola tot het verleden wordt teruggebracht. Want zolang de waarheid niet wordt verteld, zolang gerechtigheid niet wordt gebracht, zullen de doden van de Joola blijven spoken in de herinnering van een land dat nog steeds moeite heeft om dit drama onder ogen te zien.
