Vier jaar nadat de Russische huursoldaten arriveerden die bedoeld waren om de jihadistische opstand neer te slaan, werd de minister van Defensie gedood bij een zelfmoordaanslag en moesten de troepen van Moskou zich terugtrekken. Een pijnlijke mislukking die het land in een ongekend machtsvacuüm trekt.
“Het grootste partner dat ze hadden, hebben ze niet kunnen beschermen.” De uitspraak van J. Peter Pham, voormalig speciale gezant van de Verenigde Staten voor het Sahel onder de eerste regering-Trump, vat op zichzelf de omvang van de catastrofe voor Rusland in Mali samen. Sadio Camara, minister van Defensie en belangrijkste architect van het partnerschap met Moskou, werd zaterdag gedood bij een zelfmoordaanslag die zijn residentie in Kati verwoeste. Tegelijkertijd trof een ongekende, gecoördineerde aanval die bijna 15 jaar niet zo intens was, zes grote steden in het land tegelijk, waardoor de Russische huursoldaten gedwongen werden cruciale posities te verlaten en de junta in chaos te storten.
In een artikel dat op 30 april 2026 werd gepubliceerd en geschreven is door Rachel Chason voor de Washington Post, wordt een Mali beschreven dat “op het randje van instorten” staat ondanks de geruststellende verklaringen van president Assimi Goïta dat hij de controle houdt. Een enigen Bamako-door anoniem sprak over een constat: “Er heerst hier een enorme machtsvacuum. Niemand weet wat er gebeurt. Het klinkt misschien melodramatisch, maar het is niet duidelijk welk bestuur we hier nog hebben.”
Het verhaal begint in 2021, toen de Mali-junta, na het afzetten van de democratisch verkozen president, de Franse troepen uit het land liet vertrekken en daarmee een Westerse anti-terrorisme-operatie van bijna een decennium beëindigde. Assimi Goïta — die zelfs een opleiding had gekregen bij de Amerikaanse Speciale Eenheden — en zijn volgelingen wenden zich tot Moskou. Sadio Camara maakte in 2021 meerdere reizen naar Rusland en regelde de overeenkomst met de Wagner-groep, de huursoldaten.
Ongeveer 1500 Russische strijders kwamen en hielpen het Maliaanse leger enkele wapenfeiten te boeken, met name de herovering van de noordelijke stad Kidal op de Touareg-separatisten in 2023. Maar volgens de Washington Post is het geweld in het algemeen toegenomen en zeggen deskundigen dat de misbruiken door het Mali-edit en de Russen een van de belangrijkste oorzaken daarvan waren.
De aanval van 25 april, historisch keerpunt
De uitspraak van J. Peter Pham, geciteerd door de Amerikaanse krant, slaat de spijker op zijn kop: “Ze hanteerden andere normen en waren niet onderworpen aan dezelfde regels van engagement, en toch konden ze het werk niet doen.”
Op zaterdag 25 april lanceerde het Groupement de soutien à l’islam et aux musulmans (JNIM), een groep die aan Al-Qaïda gelieerd is, een gecoördineerde offensief van ongekende omvang. In Kati wordt de residentie van Sadio Camara door een kamikaze volledig verwoest, waarbij de minister, zijn familie en tientallen burgers omkomen. In Kidal — de stad die de Russen in 2023 zo trots hadden teruggewonnen — omsingelt een rebellenalliantie onder Touareg-dominantie, in samenwerking met het JNIM, de Russische en Malinese posities met hulp van op afstand bestuurde drones.
Het resultaat is beschaamd: Africa Corps (de nieuwe naam van Wagner na de dood van hun leider Evgueni Prigozine in 2023) tekent een overgave. Filmpjes op sociale media tonen vrachtwagens en tanks van de Russen die de stad verlaten, soms slepen zeartillerie en raketten mee. In Tessalit, op 200 kilometer ten noorden van Kidal, poseren activisten met een helikopter die door het Malinese leger en de Russen werd achtergelaten.
Africa Corps erkende de terugtrekking uit Kidal en stelde dat het een “gezamenlijke beslissing van het leiderschap van de Republiek Mali” betrof en dat gewonden en zwaar materieel als eerste werden geëvacueerd. Maar bij het verliezen van de controle over andere steden maakte de groep achter de huursoldaten zich schuldig aan het Westen en noemde iedereen die “de terroristen en hun Franse meesters” steunde, een “pathologische nul.”
De mislukking van Mali sluit aan bij een reeks tegenslagen voor Vladimir Poetin, die Afrika tot prioriteit heeft gemaakt om de rivalen in het Westen, met name de Verenigde Staten, tegen te gaan. Het Washington Post vermeldt dat dit schema “op verrassende wijze werd geïllustreerd in Venezuela”, waar het Amerikaanse leger de president Nicolás Maduro vasthield, en in Iran, waar Amerikaanse en Israëlische bombardementen de leider, ayatollah Ali Khamenei, het leven kostten.
Ibrahim Yahaya Ibrahim, adjunct-directeur van het Sahel-project van het International Crisis Group, geciteerd door de Washington Post, vat samen: “Het is moeilijk om hier een zinvol beeld van te vormen, zelfs voor mensen die zich jaren met deze kwestie bezig hebben gehouden. De Russen waren hun belangrijkste gok en ze hebben een stevige slag toegebracht gekregen.”
Een onzekere toekomst, beperkte opties
Naast de ogenschijnlijke ineenstorting van een nieuwe buitenlandse tussenkomst in Mali, wijzen experts erop dat de recente aanvallen vragen oproepen over de toekomst van het land en mogelijk ernstige gevolgen hebben voor de hele Sahel-regio, die ook Burkina Faso en Niger omvat.
Wat de Africa Corps daarna zal doen, blijft onduidelijk. Andrew Lebovich, onderzoeker aan het Clingendael-instituut, waarschuwt: “Als de Russen zich terugtrekken, vormt dat een enorm probleem voor de Maliense regering. Er is geen andere optie die op korte termijn de Russische kracht kan vervangen.”
Dinsdag in Bamako heeft een woordvoerder van de door Al-Qaïda gelieerde groep achter de aanvallen verklaard dat er een “totaal belegering” van de hoofdstad gaande is. De Amerikaanse ambassade waarschuwde voor “mogelijk terroristische bewegingen in Bamako” en vroeg Amerikaanse burgers om binnen te blijven.
Een 47-jarige handelaar, onder anonimiteit door het Washington Post geïnterviewd, zei dat hij hoopte dat de Russen vrede zouden brengen zoals beloofd. Nu vraagt hij zich af of de Fransen niet beter waren geweest. “Het is een totale mislukking geweest. Toen de Fransen er nog waren, hebben we nooit een aanval op Ségou gezien, laat staan in Bamako, zelfs niet al die scheldwoorden die ze moesten doorstaan.”
Een 33-jarige slager, die eerder het Russische partnerschap steunde, zegt dat alles wat de regering had beloofd “niets anders dan leugens bleek te zijn geweest, tot het punt dat de terroristen tot in Bamako kwamen.” “Ik ben zo ontgoocheld. Vandaag hebben we allemaal angst omdat er geen mannen meer zijn die onze veiligheid kunnen garanderen.”
