De handtekeningsceremonie van het werk “Penda Mbow, een intellectuele die zich inzet”, met voorwoord van de schrijver en journalist Boubacar Boris Diop, vond woensdag 21 oktober 2026 plaats in het Centre de recherche ouest-africain (WARC) in Dakar. In aanwezigheid van academici, vrienden en dierbaren werd deze gebeurtenis een viering van het parcours van een historica wiens leven decennialang verweven is met het intellectuele, feministische en culturele leven van Senegal, zonder ooit het streven naar kennis te scheiden van engagement.
Het traject van Penda Mbow wordt voortgezet op de pagina’s van een boek dat verder gaat dan een louter biografische oefening. Geschonken aan deze uitzonderlijke vakvrouw weerspiegelt het werk het leven van een vrouw wier feministische strijd, politieke standpunten en toewijding aan cultuur het publieke debat hebben getekend. De ceremonie bracht talrijke gezichten uit de universitaire wereld bij elkaar, onder wie de professoren Fatou Sow en Mame Moussé Diagne, die hun bewondering uitspraken voor een persoonlijkheid wiens invloed veel verder reikt dan de grenzen van de universiteit.
Na de presentatie van het werk door de historica prof. Rokhaya Daba Fall keerde Penda Mbow terug op de omstandigheden van deze publicatie, en op de herinneringen en ontmoetingen die haar parcours hebben gevormd. Haar interventie gaf de bijeenkomst een persoonlijke toon, doordat ze herinneringen opriep aan een jeugd in Dakar en aan de mijlpalen van een engagement gevoed door intellectuele nieuwsgierigheid, overtuiging en de omgang met artistieke kringen.
VAN DE MÉDINA NAAR HET INTELLECTUELE BETROKKENHEID
Voorts reflecteerde Penda Mbow op haar jeugd in de Médina van Dakar en legde ze uit hoe haar sociale en culturele omgeving haar persoonlijkheid heeft gevormd en de mensen die haar jeugd hebben gekenmerkt. Het boek gaat verder dan een eenvoudige weergave van een academische carrière: het laat een tijdperk, plaatsen en gezichten herleven en werpt licht op de transformaties van Senegal sinds de onafhankelijkheid. De intellectueel benadrukte haar verbondenheid met kunstenaars, met cultuur en met tradities—verbindingen die tientallen jaren lang bestaan hebben en een essentiële dimensie van haar loopbaan vormen. Ze toonde haar waardering voor de twee co-auteurs, Fabienne Samson en Saliou Ngom, wiens vasthoudendheid en begeleiding haar ertoe hebben gebracht dit autobiografische initiatief aan te gaan. Ooit stelde zij zichzelf voor als iemand die uitdrukking gaf aan een passie voor kennis; een boek over haar eigen traject had zij niet vanzelfsprekend voorzien. “Mijn passie is studeren, kennen, weten,” herinnerde zij.
Ook het omslag van het boek heeft een eigen verhaal. Het schilderij dat erop staat, werd vervaardigd door Bénédicte Delaroncière, die Penda Mbow portretteerde terwijl zij in de salon van haar docent Charles Delaroncière zat te lezen. De keuze voor dit werk is een eerbetoon aan een lange relatie en aan een persoonlijke herinnering die de intellectueel wilde bewaren.
FABIENNE SAMSON, DRIE JAAR VAN VERTROUWEN EN DIALOOG
Na Penda Mbow nam de antropologe Fabienne Samson het woord en gaf zij toelichting bij de ontstaansgeschiedenis en de opbouw van het boek. Zij situeerde de oorsprong van het project op 11 juli 2023, tijdens een lezing die Penda Mbow gaf bij de opening van een doctoraatsopleiding in Dakar, georganiseerd met Saliou Ngom.
De reflecties van de academische wereld over de islam, politiek en de positie van vrouwen riepen bij beide onderzoekers een vraag op: hoe komt het dat er nog geen boek gewijd is aan een persoonlijkheid wiens werk en inzet een centrale rol spelen in het Senegalese intellectuele leven?
Uit die vraag ontstond het idee voor een boek. Aanvankelijk dachten de coauteurs aan een klassieke wetenschappelijke biografie, opgebouwd uit interviews en getuigenissen van mensen die met Penda Mbow hebben samengewerkt. Maar het eerste interview veranderde hun benadering. “Haar woorden … waren zo levendig, zo sprekend,” verklaarde Fabienne Samson, waarbij ze de rijkdom van het verhaal van haar jeugd in de Médina benadrukte en de herinneringen aan een Dakar dat getransformeerd werd door de onafhankelijkheid en de postkoloniale periode. Het project evolueerde toen naar een werk dat de stem van Penda Mbow centraal stelt. Gedurende zo’n jaar werden zeven interviews afgenomen, soms drie tot vijf uur lang. De gesprekken werden vervolgens getranscribeerd, herwerkt en verrijkt met aanvulling, in een proces waaraan de geïnteresserde volledig deelnam.
Volgens Fabienne Samson rustte deze samenwerking op wederzijds vertrouwen. Ze prees de vrijheid die aan de auteurs werd gegeven, terwijl Penda Mbow het wellicht had kunnen nastreven de inhoud van een boek over haar eigen leven te controleren.
Naast het eerbetoon situeren de coauteurs deze persoonlijke trajecten binnen een wetenschappelijke reflectie op Senegal, van de onafhankelijke staat tot heden. De publicatie, ingeleid door Boubacar Boris Diop en uitgegeven bij Présence Africaine, biedt een persoonlijke geschiedenis die de politieke, sociale en culturele transformaties van het land belicht.
SALIOU NGOM: EEN LOOPBAAN VERTELLEN, DE GESCHIEDENIS VAN SENEGAL BELICHTEN
De socioloog en politicoloog aan het Institut Fondamental d’Afrique Noire (IFAN), Saliou Ngom, legde de nadruk op de kritische dimensie van het werk. Voor hem ging het niet louter om het vertellen van het leven van een bekende persoonlijkheid, maar om te begrijpen hoe haar persoonlijke traject samenvalt met de transformaties van de Senegalese samenleving.
Hij wees op de drie grote delen van het boek: haar persoonlijke parcours, haar feministische engagement en haar politieke loopbaan.
Het eerste deel belicht haar jeugd, haar vriendschappen en de kringen waarin zij zich heeft ontwikkeld. Het tweede verkent haar feministische inzet, de weerstand waarmee dit bewegen te maken krijgt en de debatten over de positie van vrouwen. Het derde analyseert haar politieke loopbaan en de mechanismen van uitsluiting waaraan vrouwen in partijstructuren en maatschappelijke bewegingen kunnen worden blootgesteld.
Saliou Ngom onderstreepte het belang van dit getuigenis voor het begrijpen van de seksuele arbeidsverdeling in het activistisch strijdveld en de positie van vrouwen in beslissingsruimtes. Hij wijst ook op de bereidheid van Penda Mbow om haar feministische identiteit te aanvaarden, ondanks de controverse die dit standpunt kan oproepen.
Een van de belangrijkste aspecten van deze aanpak, aldus de coauteur, ligt in de mogelijkheid om perspectieven tegenover elkaar te plaatsen. De auteurs hebben niet alle analyses van Penda Mbow gedeeld, maar hebben wél de dialoog en de kritische contextualisering centraal gesteld. Deze vrijheid heeft bijgedragen aan een werk dat zowel biografisch als sociologisch van aard is.
Het boek maakt het mogelijk om meerdere decennia van Senegalese politieke geschiedenis opnieuw te lezen, met name de jaren negentig en twee duizend, door het oog van een vrouw die intellectueel, feministisch en geëngageerd was in de debatten van haar tijd.
GETUIGENISSEN OVER HUMANISME EN GENEROSITEIT
Naast de wetenschappelijke presentatie van het werk waren er tijdens de ceremonie getuigenissen van nabestaanden, vrienden en collega’s. De verschillende tussenkomsten benadrukten niet alleen de intellectuele kwaliteiten van Penda Mbow, maar ook haar humanisme, haar vrijgevigheid en haar beschikbaarheid voor anderen.
Deze getuigenissen resonneerden met het verhaal dat in het boek wordt verteld, waarin menselijke relaties een centrale rol spelen. Ver weg van een loutere academische carrière laat het werk de ontmoetingen, vriendschappen en gedeelde ervaringen door de jaren heen herleven. Penda Mbow verwees onder meer naar haar banden met kunstenaars die ze al bijna dertig jaar begeleidt. Ze herinnerde eraan dat culturele ontmoetingen, uitwisselingen rondom muziek en de relaties met artistieke kringen integraal deel uitmaken van haar bestaan. Deze culturele dimensie belicht tevens haar periode als minister van Cultuur en haar blijvende belangstelling voor de Senegalese creatie.
Het boek zal binnenkort verkrijgbaar zijn bij boekhandel Quatre vents.
