De beroemdheid en wereldkampioen boksen, Mohamed Ali, verbleef in Senegal in 1989, voor de tweede keer na 1980. Aangekomen op 15 januari, voor een ‘spirituele onderdompeling’ en een zakelijk bezoek, begon hij zijn tournee in Touba.
Op de voorpagina van de editie van 17 januari 1989 opent Le Soleil met een foto van Mohamed Ali die eerbiedig de hand kust van de khalief-generaal van de Mouriden. De avond ervoor had de voormalige wereldkampioen boksen Serigne Abdou Lahad Mbacké in Touba ontmoet. De foto leidde tot talloze interpretaties, met name over ‘zijn trouw’.
Hoewel zijn toewijding aan de Mouride-orde zeker niet definitief werd vastgesteld, verklaarde Mohamed Ali (geboren Cassius Marcellus Clay) dat hij ‘God dankt dat Hij zijn voeten heeft geleid’ tot Touba, een heilige stad die hij ‘al jaren wilde bezoeken’. ‘Het is een bezoek dat de grootste bokser ter wereld heeft willen maken om zich verder te wapenen in zijn onvermoeibare strijd voor de promotie van de islam’ in de Verenigde Staten en wereldwijd, verduidelijkte journalist Pape Fall in zijn verslag.
Deze reis vond plaats in een context waarin Mohamed Ali op zoek was naar de soennitische weg in de islam en belangstelling toonde voor het soefisme. Na zijn bekering tot de islam in 1964 had hij zich aangesloten bij de organisatie ‘Nation of Islam’ voordat hij overstapte naar de soennitische islam in 1975. Geleide door zijn spirituele gids Abouwi Mahdi en zijn manager Jabir Mohamed, ging Mohamed Ali vervolgens naar het mausoleum van Serigne Touba om te bidden na het gebed van Tisbar. Na dit moment van bezinning ontving de delegatie de heilige Serigne Souaïbou Mbacké en Serigne Abdou Khadre, twee pijlers van het spirituele leven van Touba in die tijd.
Des projets d’investissement ambitieux
Mohamed Ali verbleef daarnaast in Dakar met zijn bedrijf ‘Ali Capital Investment Corporation’ om zakelijke kansen te verkennen en bij te dragen aan de lokale economie. De ex-bokser ontmoette zo de minister van Toerisme, El Hadj Malick Sy ‘Souris’, met als doel de terugverovering van de Amerikaanse markt. Er werd beslist dat het Senegalese toeristenbureau in New York zou worden heropend en dat er een mediacampagne op touw zou worden gezet om Senegal als reisbestemming te promoten. Ali beloofde ook de minister zijn Afro-Amerikaanse landgenoten aan te moedigen Senegal in grotere aantallen te bezoeken, aangezien het land in die periode slechts tussen de 2.500 en 3.000 Amerikaanse toeristen per seizoen ontving. Er werd ook gesproken over de hervatting van het relais van de Espadon op Gorée. Het is vermeldenswaard dat in 1989 slechts één Amerikaans farmaceutisch bedrijf in Senegal was gevestigd. Tegen Moussa Touré (toen staatssecretaris Economie en Financiën) verklaarde Mohamed Ali zijn bereidheid te investeren in lijn met de prioriteiten van de regering, met name in industriële sectoren. Hij benadrukte onder meer dat, in de aanloop naar Europa 1992, ‘de noodzaak bestond dat Afrikanen en Amerikanen zich verenigen’, onder verwijzing naar ‘de financiële macht van Afro-Amerikanen, geschat op 320 miljard dollar’. Kortom verklaarde de voormalige bokskampioen dat hij zes maanden per jaar in Senegal wilde wonen. Helaas zou zijn ziekte hem uiteindelijk van deze plannen afhouden.
Ali en mission diplomatique à Dakar
In 1984 werd bij hem de ziekte van Parkinson vastgesteld, die hem tot aan zijn overlijden in 2016 verzwakte (op 74-jarige leeftijd). Toen hij in 1989 in Dakar aankwam, verkeerde hij al in een duidelijk slechte toestand. « Gisteren hing de schaduw van de lijdende reus boven hem terwijl hij nog enkele woorden uitsprak, zich moeilijk bewoog en de littekens nauwelijks verhulde (…) Ik was ontroerd door de slagkracht van deze man die op zijn benen wankelde en met moeite zijn ogen opende », beschreef Pape Fall in zijn verslag van het bezoek aan Touba.
Mohamed Ali trok zich in 1981 terug na 61 gevechten, met 56 overwinningen en 5 nederlagen. Kort voor die periode, in februari 1980, maakte hij een eerste 24-uursbezoek aan Senegal als onderdeel van een Afrikaanse tourneur (Nigeria, Kenia, Tanzania en Liberia). Mohamed Ali had de president Léopold Sédar Senghor ontmoet die hem had laten weten dat Senegal niet van plan was de Olympische Spelen van Moskou te boycotten. “Niet omdat ik goedkeur wat er in Afghanistan gebeurt, maar omdat ik geloof in het Olympisch ideaal en in de noodzaak om sportrelaties niet te blokkeren vanwege politieke verschillen,” zei Senghor tegen de bokser. Het is vermeldenswaard dat dit 1980-bezoek aan Dakar een diplomatieke missie was, waarbij Ali een boodschap van de Amerikaanse president Jimmy Carter droeg om deze vijf Afrikaanse landen te overtuigen de Olympische Spelen 1980 in Moskou te boycotten, als reactie op de invasie van de Sovjet-Unie in Afghanistan.
