Langs als de belangrijkste ontvangende stad voor migranten op het continent ondergaat Johannesburg een periode van diepe spanning, gekenmerkt door de opkomst van vijandige retoriek jegens buitenlanders. In een reportage die op 12 juni 2026 werd gepubliceerd door Africa Unscrambled, beschrijft journalist Everson Luhanga een metropool wiens economische en sociale dynamiek steeds meer wordt gehinderd door een klimaat van angst en wantrouwen.
Tijdens meerdere dagen in het stadscentrum van Johannesburg, in Hillbrow, Braamfontein, Alexandra en Soweto, merkt de auteur een ingrijpende transformatie op. Daar waar ooit een bruisende energie heerste die kenmerkend was voor de grote Afrikaanse steden, lijken de straten nu stiller en minder druk bezocht. De winkeliers die geïnterviewd zijn, uiten hun angst voor controles, demonstraties en geweld gericht tegen buitenlanders.
Deze atmosfeer contrasteert sterk met het beeld van een stad die zich had ontwikkeld tot een regionaal knooppunt voor handel. In haar volksbuurten hadden ondernemers afkomstig uit Ethiopië, Somalië, Nigeria, Zimbabwe en Mozambique netwerken van bevoorrading opgebouwd die een groot deel van de informele economie van Zuidelijk Afrika aandreven. Die diversiteit had Johannesburg tot een unieke ontmoetingsplek gemaakt, een plek van uitwisseling en kansen.
Voor vele Zuid-Afrikanen die pleiten voor de uitzetting van buitenlanders zou het vertrek van migranten volgens hen de aanhoudende problemen zoals werkloosheid, armoede of onveiligheid kunnen oplossen. Toch vertellen talrijke getuigen ter plekke een heel andere realiteit. Meerdere winkeliers stellen dat het sluiten of vertrekken van buitenlandse bedrijven al zichtbare economische repercussies veroorzaakt in bepaalde sectoren.
In de winkelwijk Small Street zijn rijen winkels hun rolluiken gaan neerlaten. Sommige zaken zijn gesloten na administratieve controles, terwijl andere hun activiteiten hebben stopgezet uit vrees voor spanningen. Een Ethiopische ondernemer die door Everson Luhanga werd geïnterviewd, schat zelfs in dat de stad een essentieel deel van haar economische activiteit kan missen als deze dynamiek aanhoudt.
Het idee dat migranten uitsluitend een last vormen voor de economie, wordt door de bevindingen in Africa Unscrambled in hoge mate ontkracht. Buitenlandse handelaren brengen goederen binnen, voeden regionale distributienetten en leveren producten aan duizenden kleine Zuid-Afrikaanse detailhandelaren. Hun activiteiten ondersteunen indirect talloze gezinnen en lokale bedrijven.
Deze realiteit is bovendien gedocumenteerd door verschillende onderzoekers. De werken van de stedenbouwkundige Tanya Zack, geciteerd in het verslag, tonen aan dat Ethiopische en Somalische handelsgemeenschappen hebben bijgedragen aan het nieuw leven inblazen van voorheen verwaarloosde stedelijke ruimtes. Door leegstaande gebouwen te investeren en groothandelsnetwerken te ontwikkelen, hebben zij meegedragen aan de reconstructie van hele segmenten van de stedelijke economie.
De effecten van de huidige crisis voelen zich ook in de residentiële wijken. In Hillbrow en Braamfontein melden huiseigenaren een daling in het aantal huurders, terwijl sommige uitgaansgelegenheden klanten verliezen. De economische activiteit vertraagt en de inkomsten uit buurtwinkels nemen geleidelijk af.
In Alexandra, een van de dichtstbevolkte gebieden van het land, zeggen meerdere vrouwelijke handelaren dat hun verkoop is gedaald sinds de toename van anti-migrantenretoriek. Er blijven woningen leegstaan omdat er geen huurders zijn die de huur kunnen betalen. Volgens verschillende inwoners die zijn geïnterviewd, treffen de economische moeilijkheden zowel Zuid-Afrikanen als buitenlanders, wat de precairheid van gezinnen die al kwetsbaar waren, verder vergroot.
De menselijke dimensie van deze crisis komt ook naar voren in de vele gemengde gezinnen die door de jaren heen zijn gevormd. Een inwoner van Alexandra uit haar zorgen dat haar echtgenoot, een Zimbabweaanse chauffeur, mogelijk het land moet verlaten. Net als duizenden andere Zuid-Afrikaanse huishoudens steunt hun familie op economische, sociale en affectieve banden die de landsgrenzen overstijgen.
Tegen de toenemende spanning beginnen sommige gemeenschappen te spreken over hun eigen bescherming. In Soweto hebben gesprekken tussen gemeenschapshoofden en vertegenwoordigers van inwoners uit Lesotho een groeiende zorg over de veiligheid van de beoogde bevolkingsgroepen aan het licht gebracht. Voor verschillende waarnemers vormt dit verlies van vertrouwen in de capaciteiten van de staat om iedereen te beschermen een verontrustend teken.
Naast de migratiendebat werpt het verslag van Everson Luhanga uiteindelijk een dieperliggende vraag op over de toekomst van Zuid-Afrika. Hoewel de woede over werkloosheid en armoede inderdaad reëel is, lijkt er geen aanwijzing te zijn dat migranten de oorzaak zijn van deze structurele moeilijkheden. In een stad die is gebouwd op mobiliteit, uitwisseling en regionale handel, zou de verzwakking van de buitenlandse gemeenschappen vooral de economische netwerken ondermijnen waarvan miljoenen mensen afhankelijk zijn. Voor Johannesburg, dat vaak als de grootste migrantenstad van het continent wordt voorgesteld, is het risico nu dat één van de fundamenten van haar vitaliteit afbrokkelt.
