Kuala Lumpur — In Judah Village, op het Carey-eiland, in de staat Selangor, Maleisië, hurkt Afiq Muhammad aan de voet van een oliepalmboom. De veldverantwoordelijke van Wild Asia schuift een paar bladeren opzij en krabt met zijn vingers in de aarde. Een paar seconden later verschijnt een regenworm. Daarna nog een. De bodem is donker, vochtig en tamelijk los.
Deze scène illustreert een van de praktijken die Wild Asia probeert te ontwikkelen bij kleine, onafhankelijke producenten in de palmoliesector: meer aandacht voor de gezondheid van de bodem. De organisatie is actief in verschillende delen van Maleisië en in het zuiden van Thailand en opereert als een sociale onderneming zonder winstoogmerk die volgens eigen cijfers meer dan 3.000 producenten ondersteunt op meer dan 34.000 hectare. Haar werk richt zich met name op certificering, traceerbaarheid en de invoering van praktijken die als duurzamer worden gepresenteerd.
Op het perceel van Bidin Bin Loya, een producent die door de organisatie wordt begeleid, vertaalt deze aanpak zich in eerste instantie in eenvoudige handelingen. Hij past met name de “cut and drop” toe, een methode waarbij gras en begroeiing rondom de palmen worden afgesneden en ter plaatse worden achtergelaten om te ontbinden. Dit plantaardige materiaal geeft geleidelijk organische stof terug aan de bodem. De palmbladeren worden ook in meerdere stukken gesneden voordat ze bij de voet van de bomen worden gelegd, zodat ontbinding word vergemakkelijkt.
Bidin Bin Loya, producent
Op enkele meters verderop ziet de bodem van een perceel dat volgens conventionele praktijken wordt beheerd er anders uit. Ze is compacter en moeilijker te bewerken. Voor Afiq illustreert dit verschil een van de doelstellingen van Wild Asia’s Bio-programma: stap voor stap de afhankelijkheid van chemische inputs verminderen en de gezondheid van de bodem centraal zetten in landbouwpraktijken.
Wormen nemen een bijzondere plek in zijn uitleg in. Volgens Afiq duiden hun aanwezigheid op een grotere biologische activiteit in de bodem. Door gangen te graven bevorderen ze de circulatie van water en lucht en vergemakkelijken ze de wortelgroei. Hun uitwerpselen dragen bovendien bij aan het verrijken van de bodem met voedingsstoffen.
De methode gaat echter niet zo ver dat alle chemische middelen zomaar verboden worden. In conventionele plantages en bij grote bedrijven kan het gebruik van pesticiden wel gericht zijn, legt Afiq uit. Wild Asia streeft er eerder naar producenten te trainen in het verminderen van behandelingen, vooral door het vermijden van grootschalige spuittoepassingen wanneer die niet nodig zijn. Het doel is om meer begroeiing op de bodem te behouden en interventies te beperken die de biologische levensgemeenschap van de bodem kunnen raken.
Afiq Muhammad, veldverantwoordelijke bij Wild Asia
Van bodem tot bio-enzymen: veranderende praktijken
Deze logica vormt de eerste stap van Wild Asia’s Bio-programma. De tweede stap omvat onder meer de productie van bio-enzymen uit organisch materiaal. Anthony David, regionale technisch coördinator van de organisatie, legt uit dat deze producten niet worden voorgesteld als conventionele meststoffen, maar als inputs voor de bodem. Volgens hem bevorderen de micro-organismen die ze bevatten de afbraak van organisch materiaal en maken ze de beschikbaarheid van voedingsstoffen voor de wortels gemakkelijker.
De grondstof is verrassend alledaags. Het gaat om schillen, onverkocht of onbruikbaar fruit en groenteafval, waaraan melasse en niet-gechloreerd water worden toegevoegd. Om 200 liter bio-enzymen te produceren, gebruikt Wild Asia ongeveer 50 kg fruit en groenten. Het mengsel moet daarna ongeveer drie maanden rijpen/fermenteren. Een andere bereiding op basis van visafval wordt eveneens volgens een vergelijkbaar principe geproduceerd.
Anthony David, regionale technisch coördinator Wild Asia
Voor Bidin betekent de verandering ook kostenbesparingen. Deze kleine producent uit de Mah Meri gemeenschap boert al tientallen jaren palmolie. Sinds hij het BIO-model onder begeleiding van Wild Asia uitprobeert, beweert hij dat zijn uitgaven aan meststoffen met zo’n 3.600 ringgit per jaar zijn afgenomen. Hij blijft echter voorzichtig over de langetermijneffecten op de opbrengst, omdat het experiment nog niet lang genoeg loopt.
Om deze kwetsbaarheid te verminderen, moedigt Wild Asia ook diversificatie van teelten aan. Fruitbomen, medicinale bomen of snelgroeiende soorten kunnen tussen de palmen geplant worden om zo andere inkomstenbronnen te creëren. De organisatie streeft er zo naar verder te gaan dan een aanpak die uitsluitend op certificering gericht is door tegelijk te werken aan productiviteit, productiekosten, markttoegang en de economische veerkracht van de bedrijven.
Certificering vormt juist een ander obstakel voor deze kleine producenten. Wild Asia schat dat een individuele certificering ongeveer 30.000 ringgit kost (ongeveer 4.000.000 FCFA), een bedrag dat moeilijk te dragen is voor een boer met een kleine oppervlakte. Daarom maakt de organisatie gebruik van groeperingen van producenten om een deel van de kosten te delen en de traceerbaarheid van verse vruchten tot bij de molens en kopers te vergemakkelijken.
In deze keten is de kleine producent overigens slechts een schakel tussen velen. Door gebrek aan transportmiddelen slagen velen erin via verzamelaars of tussenpersonen de oogst verse vruchten naar de molens te krijgen. Wild Asia werkt eraan deze keten beter te documenteren en de geverifieerde producenten te koppelen aan kopers die op zoek zijn naar traceerbare palmolie. Internationale bedrijven financieren sommige van deze initiatieven, terwijl de organisatie ook afhankelijk is van subsidies om haar programma’s voort te zetten.
Deze Maleisische ervaring is vooral relevant voor Afrikaanse landen die palmolie produceren, waar kleine boeren eveneens een belangrijke rol spelen in de peuterschaal van de sector. De vraag is dus niet alleen hoe palmolie duurzamer te produceren, maar ook hoe ervoor te zorgen dat de meest kwetsbare producenten mee kunnen transformeren zonder dat zij enkel voor de kosten opdraaien. In Judah Village loopt Wild Asia met haar beproefde aanpak vooruit door collectieve begeleiding, het benutten van lokale bronnen en een betere verbinding van kleine producenten met de markten.
