Het Laboratorium voor Literatuur en Afrikaanse Beschavingen van het IFAN Cheikh Anta Diop organiseerde op 18 juni 2026 in de Raadzaal van het IFAN een conferentie onder het thema: « Het heden vervaardigen door het prisma van kennis en verbeelding ». De bijeenkomst werd geleid door professor Felwine Sarr, filosoof en econoom, verbonden aan Duke University in North Carolina, Verenigde Staten.
Vanaf het begin wierp Felwine Sarr de vraag op die de hele structuur van zijn reflectie bepaalt, ontleend aan zijn werk Het vervaardigen van het heden : komt het heden tot stand zoals men het heeft ontworpen, of is het het organische en oncontroleerbare product van het sociale lichaam? Voor de professor is het antwoord dubbel. Het heden is tegelijk het resultaat van een organische beweging van samenlevingen en het product van een welbewuste smidse. Het is precies deze intentionele dimensie die men moet denken en dragen.
In de lijn van zijn essay Afrotopia herinnerde Sarr aan de noodzaak voor Afrikaanse samenlevingen zich te bevrijden van teleologische bevelen — ontwikkeling, vooruitgang, westerse moderniteit — om de bouwwerken van utopie opnieuw te openen als een constructieve sociale kracht. De centrale vraag is niet langer alleen het voorstellen van andere toekomsten, maar hoe deze te materialiseren in het heden.
Vier smeden voor een waardig heden
De filosoof identificeerde verschillende « smeden » waardoor Afrikaanse samenlevingen op hun lot kunnen inwerken. De eerste is die van de kennis. Sarr riep op om uit de mythe van neutraliteit van kennis te stappen en radicaal de inhoud van het onderwezen te onderzoeken. Afrikaanse onderwijssystemen hebben lange tijd de nadruk gelegd op kwantiteit — scholingsgraad, universele toegang — zonder te vragen wat er precies onderwezen wordt. Zoals hij benadrukte, is kennis niet neutraal: ze kan verhoudingen van dominantie in stand houden of juist emanciperen. Geconfronteerd met de opkomst van kunstmatige intelligentie en de technologische transmutaties die de macht ten gunste van de heersende machten dienen, pleitte hij voor een transversal onderwijssysteem dat alle epistemische huishoudens van de samenlevingen omvat en in staat is mensen vrij te maken en veerkrachtig tegen de ont-substantivering van het menselijk bestaan.
De tweede smed is economisch. Sarr verdedigde het concept van de politieke economie van waardigheid, ontleend aan de Guineeense intellectueel Dialllo Télivel, en steunde op de capabilities-benadering van de filosoof en econoom Amartya Sen. Het gaat volgens hem om het creëren van daadwerkelijke condities — ziekenhuizen, scholen, infrastructuur — zodat ieder individu een vrije en vervullende leefwijze kan leiden, door publieke begrotingen te heroriënteren naar basiszorgdiensten en de regeneratie van het levende.
De derde smed is politiek. De spreker maakte een strenge constatering over de democratie zoals die bij de ontkolkingsperiode werd ingevoerd, waarvan hij de balans als onvoldoende beschouwde: herhaalde verkiezingscrisissen, patrimonialisering van staten, institutionele parodie die reeds in 1961 door Frantz Fanon werd bekritiseerd. Hij riep Afrikaanse samenlevingen op om politieke vormen te herdenken die geworteld zijn in hun endogene culturen — de palaver als deliberatieve ruimte, theoretiseerd door de Camerounese filosoof Jean-Godefroy Bidima, de participatieve vergaderingen, de legitimatievormen uit de lange Afrikaanse geschiedenis — om het institutionele imitatiegedrag te overstijgen.
Tegen het ontwikkelingsdenken: de actie-laboratoriumbenadering
Felwine Sarr leverde ook een strenge kritiek op het ontwikkelingsdenken als teleologisch project van buitenaf opgelegd. Het herhaalde falen van ontwikkelingsbeleid op het continent, betoogde hij, ligt niet aan een verkeerde toepassing van het recept, maar aan de diagnose zelf en aan de voorgestelde remedies. In plaats daarvan pleitte hij voor een actie-laboratoriumbenadering: een iteratieve experimentatie, geworteld in reële contexten, die de onvoorspelbare kant van sociale verandering aanvaardt en erkent dat het denken over actie ontstaat in contact met de realiteit, en niet één keer voor altijd in de kantoren van experts.
Hij benadrukte verder de noodzaak van een eigen tijd — die van experimentatie, zaden, kieming, mislukkingen en lessen — tegenover de voortdurende drang tot inhalen die vandaag nog steeds de Afrikaanse discussie over kunstmatige intelligentie structureert. Het scheppen van nieuwe heden vereist volgens hem bevrijding van de temporele druk van urgentie.
Tot slot verwees Sarr naar de allegorische figuur van Mamalang, een smid die na een leven als worstelaar ervoor kiest achter zijn smidse te gaan zitten om werelden te smeden. Een beeld van Afrika dat niet langer toeschouwer en verblind door de smeden van anderen is, maar haar eigen vonk weer aanwakkert. « Die tijd komt enkel tot stand als zij streng wordt opgedragen, » aldus hij. « Die tijd vereist verbeelding, visie, arbeid en geduld. Die tijd bouwt men niet in haast op. »
