In maart 2022, tijdens een colloquium georganiseerd door de Virtuele Universiteit van Senegal, keek de Senegalese sociologe Fatou Sow terug op haar lange inzet voor feministische studies in Afrika.
Deze presentatie, gefilmd en geproduceerd door de televisiezender Warkha TV, werd gepubliceerd en is nu voor het publiek toegankelijk. Fatou Sow bespreekt daarin de weerstand die zij in het universitaire milieu tegenkwam, de noodzaak om een denkkader te ontwikkelen dat geworteld is in Afrikaanse realiteiten en de overdracht van de strijd tussen generaties.
In deze opmerkelijke presentatie herinnert Fatou Sow eraan dat, in haar beginjaren, feminisme vaak werd geassocieerd met een vorm van westerse invloed. “Het is duidelijk dat feminisme gelijkstond aan westerse beïnvloeding,” legt ze uit. Ze vertelt hoe Afrikaanse onderzoeksters hun eigen ruimten voor reflectie wilden creëren zodat de Afrikaanse vrouwen over zichzelf konden spreken. De strijd is ook institutioneel. Fatou Sow vertelt over meerdere pogingen om feministische studies te laten erkennen binnen de Senegalese universiteit. Aan het eind van de jaren tachtig werd zelfs een plan voor een vakgebied ‘antropologie van de sekse’ afgewezen. In 2000 probeerde ze op haar beurt een programma over vrouwenstudies te laten aanvaarden; ook dat plan mislukte.
Voor haar kan Afrikaans feminisme echter niet gereduceerd worden tot een import uit het Westen. Het probleem ligt dus niet in kiezen tussen een Afrikaanse denkkaders en intellectuele productie uit elders. Samenlevingen zijn onderling verweven en feminismes circuleren. Maar deze circulatie mag de lokale ervaringen niet verdampen. Het feminisme in Afrika is noch een simpele kopie, noch een weerspiegeling van een westers feminisme, stelt zij. Het vormt volgens haar een creatie die voortbouwt op, en vernieuwing brengt aan, denkkaders die verbonden blijven met specifieke contexten en historische trajecten. Ze waarschuwt bovendien dat niet alles wat transformeerde aan vrouwen uitsluitend aan kolonisatie kan worden toegeschreven. In haar analyse loopt de geschiedenis van Afrikaanse samenlevingen door meerdere processen: kolonisatie, maar ook islamisering en christianisering, die volgens haar hebben bijgedragen aan veranderingen in de machtsverhoudingen tussen de seksen.
Deze overweging gaat hand in hand met een kritische beschouwing van het patriaraat, een systeem van overheersing dat volgens haar aanwezig is in instituties, het recht, de economie, de cultuur, het onderwijs en de media. Die overheersing reproduceert zich aldus in verschillende sferen van het maatschappelijke leven. Ze raakt ook het huishoudelijk werk en de verdeling van taken binnen het gezin. In dit verband herhaalt Fatou Sow het idee dat vrouwen zowel een biologische als een sociale reproductie kunnen dragen: kinderen krijgen, en tegelijk een groot deel van de taken dragen die nodig zijn voor de verzorging en het functioneren van het huishouden.
Daarnaast vertelt ze dat zij tijdens een conferentie in het begin van de jaren tachtig het recht van homoseksuele vrouwen om hun ervaringen en hun onderdrukking te getuigen, heeft verdedigd. Twee vrouwen zouden getuigen. Een deel van de deelnemers verzette zich. Fatou Sow vertelt dat zij hun recht om te spreken heeft verdedigd: “Het horen van homoseksuelen die vertellen wat homoseksualiteit is, en over hun onderdrukking, zij hebben het recht om te spreken.” Deze tussenkomst maakte de sessie mogelijk, ook al werd het onderwerp als uiterst gevoelig beschouwd. Nadien hebben sommige feministes het onderwerp homoseksualiteit vermeden, omdat het nog steeds een taboe bleef. Zij benadrukt overigens dat, volgens haar, homoseksualiteit geen feministische kwestie op zich is. Voor haar draait feminisme om seksualiteit en het lichaam van de vrouw; daarom onderstreept zij het belang van vrouwen die controle hebben over hun eigen lichaam en seksualiteit.
Fatou Sow benadrukt ten slotte het doorgeven van feministische verworvenheden. Ze herinnert aan de jonge generaties eraan dat “de vrijheid die jullie hebben, die hebben wij opgebouwd”. Ze noemt met name de strijd tegen polygamie en maakt zich zorgen over de terugkeer van vijandige beeldvorming van vrouwen op sociale media. Voor de sociologe zijn de behaalde vooruitgangen nooit definitief. Zo keert zij terug naar de rode draad van haar parcours: de noodzaak om verworvenheden nooit als definitief te beschouwen. Het feminisme, in haar opvatting, is tegelijk een denkkader, een analytisch instrument en een geschiedenis van gevechten die we blijven doorgeven. Haar slotwoord is dan ook een oproep aan de komende generaties: “Het feminisme is er, het leeft; laat het niet sterven.”
