Het is een uniek toeristisch complex. Raffles City, een toeristische wijk ingeklemd tussen twee rivieren, geldt als hét symbool van Chongqing. Het beklimmen ervan is een ervaring die verder gaat dan de schoonheid van het landschap. Het is ook spelen met de meest basale emoties.
Op de kruising van de Yangtze en de Jialing, in het hart van Chongqing, steken acht wolkenkrabbers uit met een hoogte van tussen de 250 en 350 meter, die duidelijk afsteken tegen de skyline. Het is Raffles City, een hotelcomplex waarvan de bouw in 2019 werd voltooid. Een horizontaal gebogen gebouw ligt bovenop de hoge torens van 250 meter. Het is een van de belangrijkste attracties van de autonome gemeente Chongqing. Het complex doet denken aan het Marina Bay Sands in Singapore. Er werd zelfs gefluisterd dat de Singaporezen het gebouwd hebben.
Om er te geraken, moet je een gigantische circulaire esplanade oversteken, versierd met fonteinen en jacaranda’s waarvan het groene bladerdek en de paarse bloemen een aangename geur verspreiden. Toeristen, opgewonden, leggen hun aanwezigheid vast in deze plek die lijkt op een majestueus betonnen en glazen bos dat tussen twee rivieren oprijst.
Bij de toegang tot het omheinde complex maken toeristen en omwonenden jacht op de liften en andere roltrappen. Naast de begane grond zijn vier verdiepingen gewijd aan winkels, restaurants en kantoren. Je vindt hier hypermarkten en bijna alle bekende merken, maar ook alledaagse producten.
Om bij de Observatory deck (observatorium) te komen, gelegen in het horizontale gebouw, moet je over een goed oriëntatiegevoel beschikken om de juiste lift te vinden. Na een paar minuten wandelen langs de druk bezochte gangen van Raffles City bereik je de juiste plek. Om de lucht in te gaan.
Een hostess wijst ons de weg. Na het kopen van de toegangsbewijzen, begeleidt een andere medewerker ons naar de lift. Het duurde nauwelijks twee minuten voordat de lift ons 250 meter omhoog trok.
De deuren openen zich. Er is een kleine patio die via een gang verbonden is met het Observatorium. We bevinden ons op de 47e verdieping. Bij het binnenstappen vallen de oranje letters “I love Chongqing” op; de ramen, die als muren dienen, bieden een glimp van de stad.
De stad. Een adembenemend stedelijk panorama. We zetten onze weg voort en betreten een microkosmos met een bijzondere fauna en flora: bamboe, jacaranda’s en enkele vogels. Op dit niveau van Raffles City is het een uitnodiging tot adrenaline. Met behulp van een schommel kun je door de lucht zweven of over een glazen vloer lopen om het panoramische decor van de stad onder je voeten te zien.
Sommigen twijfelen. Ze zijn tot aan de observatorium gekomen, maar zullen geen van twee doen. Ze blijven op een redelijke afstand van de glazen vloer en genieten vooral van het onweerlegbaar uitzicht over de stad.
Anderen daarentegen proberen of herhalen de ervaring. Het is bijvoorbeeld dit Westerse koppel in de vijftig dat we tegenkomen. Nadat ze enkele minuten op het observatorium de stad hebben bestudeerd, wenden ze zich tot de schommel.
De begeleider neemt de tijd om hen de spelregels uit te leggen. De man zoekt de metalen buis op, zet het harnas vast en sluit het extra aan. Het lijkt klaar. Hij had zijn tas al aan zijn partner toevertrouwd. De instructeur activeert de mechaniek. Enkele minuten lang zweeft de man, aangevoerd door de schommel, door de lucht. Zijn partner heeft het moment vastgelegd met haar smartphone en moedigt hem aan.
De waaghalzigsten kunnen verder gaan. Nog vier trappen moeten beklommen worden om bij de voorruimte van het hoogste niveau van het horizontale gebouw te komen. Dichtbij de trap is er een uitgebreide setup voor adrenalinezoekers. Een stapel harnassen ligt op de grond. Ze zijn groen of oranje, met een zwarte achtergrond. De instructeurs staan klaar. Ze helpen de deelnemers die op zoek zijn naar een intensere sensatie.
Stedelijk avontuur
Het harnas klapt, de karabijnhaken klinken met een robuust metalen geluid. Een waterdichte map wordt aan het harnas bevestigd om een smartphone in op te bergen. Enkele veiligheidsinstructies, een laatste controle van de uitrusting, en dan opent de deur zich naar de glazen en stalen gevel.
Een andere instructeur bevestigt het harnas aan het metalen koord dat de deelnemers veilig houdt. Een barrière dient als vangnet.
Ons groepje van drie begint voorzichtig aan de klim in kolonne. We stellen ons bloot aan hoogte, wind en leegte. Chongqing ontvouwt zich. Adembenemend.
Bij Raffles City gaat de ervaring niet alleen om het bewonderen van het hotelcomplex. Het draait om het beklimmen ervan. Het klimmen. Eerst verticaal, daarna horizontaal. Een activiteit die een iconisch gebouw omzet in een terrein voor stedelijk avontuur.
Een tijdelijke promenade, circa 500 meter lang, is aangelegd op het dak van het horizontale gebouw. Twee paden worden gescheiden door een versterkte metalen balustrade met stalen stangen die als muren dienen.
Vanaf de eerste meters beseft het lichaam dat er iets niet gebruikelijk aan het gebeuren is. De benen zetten voorzichtig stappen. De handen grijpen vast aan de randen. De blik gaat van de promenade naar de lucht. De wind fluit rondom de platforms. Hij laat de veiligheidskabels licht trillen en schenkt een gevoel van vrijheid dat nauwelijks te beschrijven is. De lucht lijkt lichter. Het verkeer wordt op de grond stilletjes hoorbaar.
Het spektakel is fascinerend
Op de promenade blijft men elkaar ontmoeten met vrolijke en geruststellende berichten. ‘Durf!’ roepen westerse bezoekers. Ze zijn op de terugweg. Ze hebben het parcours bijna voltooid; in tegenstelling tot ons, die net begonnen zijn.
Sommigen barsten in lachen uit om de spanning te verlichten. Anderen gaan langzaam vooruit. Voorzichtig. De veiligheid is maximaal. Desondanks stijgt de adrenaline in golven. Het lichaam verstijft. Het hart slaat sneller. De handpalmen zweten. Elke stap vraagt mentale inspanning.
Beneden borrelt de stad al als een grote, perfect gesmeerde machine. Het panorama ontvouwt zich in één oogopslag. In 360 graden spreidt de stad zich uit als een enorme maquette. De torens steken uit als glazen silhouetten. Ze reiken eindeloos ver. De hoofdwegen tekenen geometrische blokken in het uitgestrekte stedelijke landschap. De rivieren Yangtze en Jialing kronkelen erdoorheen. Straatjes lijken onwaarschijnlijk ver weg. Voertuigen glijden stilletjes voorbij als miniaturen. De menselijke bewegingen worden nauwelijks opgemerkt. Verder weg verdwijnt de horizon in een lichte nevel.
Het spektakel blijft fascinerend. Raffles City is namelijk niet langer enkel een plek om te werken, te winkelen of te overnachten. Het is een volwaardige bestemming op zich, een compleet toeristisch product waar architectuur, amusement en marketing elkaar vinden.
