De Keniaanse prediker Paul Mackenzie is op vrijdag 6 november 2026 door het Hooggerechtshof van Mombasa veroordeeld tot een gevangenisstraf van 200 jaar, wegens zijn rol bij de dood van 191 mensen, waaronder 190 kinderen. Als oprichter van de Kerk Good News International werd hij beschuldigd van het aanzetten van zijn volgelingen tot tot de dood toe vasten, met de belofte dat zij Jezus zouden ontmoeten en toegang zouden krijgen tot het paradijs.
De uitspraak werd uitgesproken door rechter Diana Kavedza Mochache, die twee opeenvolgende veroordelingen van 100 jaar elk bevestigde. De eerste betreft 183 slachtoffers die aan de hongerdood stierven, terwijl de tweede betrekking heeft op acht personen die direct waren omgekomen door moordzaken. Aangezien de straffen gelijktijdig moeten worden uitgezeten, werd de totale gevangenisstraf vastgesteld op 200 jaar.
Achtentwintig medeplichtigen werden eveneens veroordeeld in deze zaak. Onder hen kregen 26 een straf variërend van 100 tot 160 jaar gevangenisstraf, terwijl de twee overige medeverdachten werden veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf. De verdediging maakte bekend beroep aan te tekenen tegen de uitspraken.
Deze zaak, bekend als het bloedbad in het Shakahola-bos, was in april 2023 aan het licht gekomen toen de Keniaanse autoriteiten meerdere massagraven ontdekte in een afgelegen gebied nabij Malindi, aan de zuidoostkust van het land. De eerste onderzoeken hadden de aanwezigheid van een religieuze beweging aan het licht gebracht onder leiding van Paul Mackenzie, die zijn volgelingen extreme vasten liet ondergaan en henkte aanmoedigde zich van de buitenwereld af te sluiten.
Volgens getuigenissen die tijdens het proces werden verzameld, zou de prediker een ware hiërarchie hebben ingesteld in de uithongering, waarbij kinderen de eersten waren die getroffen werden, gevolgd door de adolescenten, de vrouwen en tenslotte de mannen. De beweging verwierp ook het onderwijs, moderne medische zorg en ziekenhuizen, die als strijdig met zijn religieuze overtuigingen werden beschouwd.
Hij werd in april 2023 gearresteerd na het signaleren van overlevenden en de tussenkomst van de autoriteiten, en kwam centraal te staan in een omvangrijk onderzoek dat leidde tot de vondst van honderden lijken. De operaties om de lijken op te graven moesten tijdelijk worden opgeschort vanwege de overvolle lokale mortuaria.
In 2024 schatte de Keniaanse Nationale Commissie voor de Rechten van de Mens het dodenaantal op 429, waarvan meerdere slachtoffers nog steeds niet waren geïdentificeerd. In januari 2026 werd de prediker ook aangeklaagd na de ontdekking van 52 nieuwe lijken in een naburig dorp.
Naast de veroordelingen van vrijdag blijft Paul Mackenzie het onderwerp van andere gerechtelijke procedures, met name voor doodslag bij nalatigheid en terreur. Het Openbaar Ministerie had aanvankelijk de doodstraf geëist, maar de laatste uitvoering in Kenia dateert van 1987.
De tragedie van Shakahola blijft een van de meest indringende gevallen van sektegerelateerde uitwassen in Oost-Afrika en heeft de Keniaanse publieke opinie diep geraakt, terwijl het debat over toezicht op religieuze bewegingen en de bescherming van de bevolking tegen extremistische praktijken opnieuw is aangewakkerd.
