Senegal maakte onverwachts zijn opwachting tijdens een lange vertrouwenssessie met Aliko Dangote. De Nigeriaanse miljardair beantwoorde vragen van contentmakers, acteurs en muzikanten uit Nigeria die verzameld waren op het terrein van zijn raffinaderij in Lekki, nabij Lagos. De bijeenkomst werd geleid door Nollywood-ster Richard Mofe-Damijo. Een gast vroeg hem hoe hij de obstakels overwon. Om daarop te reageren, verwees Dangote terug naar de bouwplaats van zijn cementfabriek in Senegal.
Zoals hij beweert, troffen zijn teams eens vroeg op de ochtend bij aankomst op het terrein zeven ezels levend begraven aan, waarvan alleen hun kop boven de grond uitsteeg. Hij ziet hierin een poging om zijn bedrijf te laten vertrekken en wijt dit aan bepaalde maraboutpraktijken, omdat in Senegal een groot vertrouwen wordt gesteld in marabouts. Hij heeft geen datum of details gegeven over de auteurs. Zijn versie blijft dus een persoonlijke anekdote die op dit moment niet verifieerbaar is.
De context van die tijd is wel gedocumenteerd. De fabriek van Pout, in de regio Thiès, kende een moeizame start. Gepland om in 2012 operationeel te zijn, opende hij pas eind december 2014, vertragingen ten gevolge van onder meer een geschil over grond en problemen met energietoegang ten gevolg hebbend. Officieel werd de fabriek in 2015 ingehuldigd en vertegenwoordigt een investering van 310 miljoen dollar voor een capaciteit van 1,5 miljoen ton per jaar, gepresenteerd als de grootste investering van een Afrikaanse investeerder in het land.
Dangote trekt hier een leefregel uit: een bestuurder mag “nooit zwakte tonen”, anders demobiliseert hij het hele team. Hij vergelijkt het Senegalese hoofdstuk met andere vormen van tegenwerking die hij elders tegenkwam. In Lekki durfde geen enkele machinist de traditionele heiligdommen op het terrein aan te raken, totdat een traditionele autoriteit bereid was de verantwoordelijkheid voor die plekken op zich te nemen. In Kenya zou een “maffia” verbonden aan de petrolhandelssector een klein tribunal hebben aangekaart om zijn project in Lamu te blokkeren.
Pour Le public sénégalais, le reste de l’entretien éclaire la trajectoire d’un homme dont le ciment est vendu à Pout depuis une décennie. Tout commence en 1978, quand le jeune Dangote revend chaque jour quatre camions de ciment pour 6 000 à 7 000 nairas de bénéfice. C’était assez pour s’offrir une Mercedes neuve à 5 100 nairas. L’héritage de son père, mort quand il avait 8 ans, a été entièrement donné à des œuvres, dont une école islamique, assure-t-il. Il revendique un prêt de son grand-père maternel comme seul coup de pouce.
Over de grote raffinaderij van Lekki loopt de bouw terwijl de naira instortte, van 136 naar 1.650 per dollar, met inkomsten in de lokale munt en schulden in dollars. De banken eisten zijn persoonlijke garantie. In geval van falen zouden ze alles hebben geconfisqueerd, “tot aan mijn ondergoed”, grapte hij. Deze houding staat haaks op zijn openhartigheid over zijn mislukkingen. Hij noemt de bank, die hij vanwege gebrek aan expertise verliet, en de textielsector, waarvan zijn vertrek hem 960 miljoen naira aan ontslagvergoedingen voor werknemers heeft gekost. Daar heeft hij een levensles aan gehouden: “Zet nooit goed geld achter slecht geld aan.”
De raffinaderij moet de komende drie jaar verdriedubbelen in omvang, en het doel van 100 miljard dollar uit het Visie 2030-plan zal in januari worden bijgesteld. Dangote stelt dat geld niet langer zijn drijfveer is: Afrika heeft te lang gewacht op het moment dat buitenlanders zouden komen om het continent welvaart te brengen. Hij noemt Singapore, Ethiopië – het land van een vriend die premier is – en India, dat van een week aan importreserves is uitgegroeid tot een economische macht.
De boodschap geldt verder dan Nigeria. De miljardair heeft beloofd zich vaker te wenden tot de Afrikaanse jeugd, via de platformen die zij echt gebruiken. Hij beantwoordde een vraag van de maker Isbae U en erkende daarbij dat zijn generatie “het continent niet goed heeft gedaan.”
