In een essay gepubliceerd in Le Grand Continent waarschuwt de Camerounese intellectueel voor een totale automatisering van de taal, die volgens hem in handen is gekomen van enkele grote techbedrijven. Hij pleit ervoor het Frans te beschouwen als een gemeenschappelijk goed.
Zal een handvol bedrijven de toekomst van talen laten bepalen? Nee, antwoorden Achille Mbembe in een tekst die op 13 oktober 2026 door Le Grand Continent werd gepubliceerd. Voor de auteur zijn talen « geen handelswaar », ze maken deel uit van een economie van het gemeenschappelijke goed, « net zoals lucht, water en de biosfeer ».
De Camerounese filosoof ziet de opkomst van een wereldwijde markt die niet langer door staten of culturele instellingen, maar door grote bedrijven wordt gedomineerd. Taal wordt, schrijft hij, « steeds minder een identiteitsmarker » en « steeds meer een grondstof » voor het platformkapitalisme. Hij sluit niet uit dat deze markt uitgroeit tot een Amerikaans-Chinees oligopolie.
De essayist benadrukt dat deze uitgevers, die hoofdzakelijk Amerikaans zijn, eerst Amerikaans Engels prefereren alvorens hun hulpmiddelen aan te passen aan de markten die erom vragen. In 2019 werd de wereldwijde vertaalmarkt geschat op 46,9 miljard dollar, met een verwachte groei van 19 % tussen 2020 en 2024.
Hoewel automatische vertaling het mogelijk maakt om meer content in meer talen te verspreiden, blijft het volgens hem geen polyglottisme. Het zou zelfs de drang om andere talen te leren kunnen verminderen: de taalkundige diversiteit van het web zou dan slechts het voorwendsel zijn voor het eenstalige denken.
Achille Mbembe bekritiseert ook de beoordelingscriteria. In plaats van de brontekst getrouw te reproduceren, wordt gestreefd naar het maximaliseren van het aantal klikken. Hij noemt bovendien een fenomeen van « verlies » of zelfs « de-symbolisering », waarbij AI tracht zich los te maken van de beperkingen van natuurlijke talen.
De auteur trekt drie lessen. Ten eerste wordt de taalfunctie steeds vaker extern toegewezen aan machines: men moet het Frans en de Francophonie niet zien als louter « middelen van invloed », maar als een « open, migrerende en oecumenische taalsamenleving », en de taalvaardigheid in het Frans net zo ontwikkelen als in moedertalen.
Vervolgens moeten platforms, onderwijsinstellingen, culturele en juridische instellingen en de gebruikersgemeenschappen samen deelnemen aan het debat over automatische taalverwerking.
Tot slot koppelt hij ecologische crisis, crisis van betekenis en de verarming van talen aan elkaar. Het toepassen van de instrumentele verhouding die men met de natuur onderhoudt op talen zal, waarschuwt hij, tot hun uitsterving leiden.
Achille Mbembe pleit voor nuance van het verhaal dat elke vooruitgang voor het Frans gepaard zou gaan met het verlies van lokale talen. Het Frans is volgens hem « een taal van Afrika ». Afrikanen hebben zich er niet alleen aan aangepast: ze hebben het « veroverd ». Deze intrusie, die « door braak is ontstaan », heeft niet geleid tot de systematische dood van lokale talen maar tot hun verrijking, gelijktijdig met die van het Frans. Creolisatie, meer dan meertaligheid, zou volgens hem de toekomst zijn.
