Hij moest een van de grootste beloftes zijn van de literaire najaarspresentatie, totdat een reeks beschuldigingen zijn loopbaan begon te vertroebelen. Thélyson Orélien, Canadees-Haïtiaanse auteur van het succesvolle roman C’était ça ou mourir (Grasset), wordt al enkele dagen beschuldigd van het gebruik van kunstmatige intelligentie bij het schrijven van dit boek, evenals van plagiaatclaims met betrekking tot teksten die in Canada zijn gepubliceerd in de jaren 2010.
Volgens een portret in Le Monde van 25 september 2026, geschreven door Amaury da Cunha, werd Thélyson Orélien geboren in 1988 in Gonaïves, de derde stad van Haïti, en groeide hij op in Cap-Haïtien in een groot protestants gezin. De krant meldt dat het zijn vader was, een theoloog en boekhouder die voor een Amerikaanse NGO werkte, die hem al vroeg de liefde voor lezen heeft bijgebracht. Een vader aan wie hij according to berichten van Le Point en geciteerd door Le Monde had verteld dat hij zowel zijn overleving als zijn vorming als schrijver aan hem te danken had.
Op de middelbare school werd hij opgemerkt, begon hij poëzie te schrijven en won in 2007, op 19-jarige leeftijd, de Prix interrégional jeunes auteurs voor zijn bundel Les Couleurs de ma terre, gepubliceerd in Zwitserland. Diezelfde jaren liet de Haïtiaanse dichter James Noël hem publiceren in zijn tijdschrift IntranQu’îllités, en koesterde hij de herinnering aan een jonge schrijver met een “eigen stijl: ritmisch, saccadé, levendig”, zoals Noël het aan Le Monde verwoordt.
Na de aardbeving van 2010 verliet Thélyson Orélien Haïti op 23-jarige leeftijd en vertoonde hij een exil dat hem via de Dominicaanse Republiek en de Verenigde Staten naar Canada bracht, waar hij zich in Montréal en later in Ottawa vestigde in 2022, samen met zijn vrouw en kinderen. Le Monde meldt dat hij daar econonomie en politicologie studeerde, werkte in de gemeentelijke bibliotheek en als freelance journalist bij Huffington Post Québec en als chroniqueur bij het dagblad La Presse. In die teksten zou Radio-Canada volgens Le Monde zinsneden hebben hergebruikt uit eerder gepubliceerde teksten, met name op Mondoblog van RFI. Zijn persoonlijke website was sinds 24 september — aldus Le Monde — niet langer bereikbaar.
In tegenstelling tot het imago van debutant dat hem vaak wordt aangemeten, had Thélyson Orélien volgens Le Monde al twee romans gepubliceerd vóór C’était ça ou mourir: Eternels Amants, autodidactisch uitgegeven in 2023, en Le Rêve de la mer Noire, in 2024 anoniem ingezonden voor een Haïtiaanse literaire wedstrijd en bekroond met de Amaranthe-prijs. In het licht van de controverse menen de verschillende stemmen die aan Le Monde werden geciteerd dat de teneur van de beschuldigingen niet zozeer ligt bij het al dan niet gebruikmaken van AI, maar bij het plotseling grote succes dat hij heeft geboekt. Rodney Saint-Eloi, een Québecse-Haïtiaanse schrijver die hem in zijn jeugd kende, zegt volgens Le Monde dat “wat men hem verwijt, niet zozeer het gebruik van AI is, maar het feit dat hij zo’n succes heeft gekend.” James Noël daarentegen ziet weinig bezwaar in het inzetten van kunstmatige intelligentie en vraagt zich af: “Als een AI een meesterwerk kan schrijven, zou iemand mij dan ook niet de weg naar die truc willen wijzen?”
Op donderdag 24 september, kort voordat hij een toespraak zou houden op het festival Les Correspondances de Manosque, heeft Thélyson Orélien aan het persbureau AFP laten weten dat er een poging is om hem het zwijgen op te leggen, gericht volgens hem “niet alleen op het boek, maar vooral op zijn stem.” Toen Le Monde contact had opgenomen via de persdienst van uitgeverij Grasset, bleef een reactie uit.
