Een lange biografie gepubliceerd op 3 augustus 2026 in The New Yorker, geschreven door Kai Bird en Susan Goldmark, schetst hoe de beruchte advocaat Roy Cohn — dezelfde man die heeft bijgedragen aan de veroordeling van Julius en Ethel Rosenberg tot de doodstraf en McCarthy heeft gesteund in zijn jacht op communisten — de werkwijzen van de jonge Donald Trump in het New Yorkse vastgoed van de jaren zeventig heeft vormgegeven.
Volgens het artikel ontmoeten Trump en Cohn elkaar in 1973 in Le Club, een privé en chique club in Manhattan. Trump, nog geen dertig, zoekt een plek in de New Yorkse high society. De chroniqueuse Cindy Adams zal later de woorden van Cohn over hem citeren: “Op een dag zal dit joch de stad New York bezitten.” Bij het vragen aan de auteurs over die eerste ontmoeting geeft Trump een versie waarin Cohn juist naar hem toe zou zijn gekomen. Een versie die The New Yorker onwaarschijnlijk vindt; geloofwaardiger acht men het dat Trump, toen nog onbekend, zelf om juridisch advies bij de advocaat heeft gevraagd.
Het centrale hoofdstuk van de biografie is de rechtszaak die in 1973 door het Amerikaanse ministerie van Justitie tegen het bedrijf van Fred Trump, de vader van Donald, werd aangespannen, beschuldigd van systematische weigering om woningen in negentienenvijfennegentig (!) appartementen te verhuren aan zwarte huurders in negenendertig panden. Een werknemer zou aan FBI-onderzoekers hebben verklaard: “Fred Trump zei tegen me dat ik niet aan zwarten moest verhuren.” Confronteerd met deze beschuldiging raadt Cohn Trump aan om niet in te gaan op een schikking: “Zeg hen dat ze de duivel moeten opzoeken en vechten voor de rechtbank,” zou hij hebben gezegd, volgens Trump in zijn boek The Art of the Deal.
In plaats van een eenvoudige schikking te ondertekenen, zoals de administratie aanvankelijk voorstelde, drijft Cohn Trump tot tegenaanval door 100 miljoen dollar te eisen wegens smaad, een klacht die een federale rechter een maand later afwijst als “frivool”, en Cohn ervan beschuldigd dat hij “tijd en papier verspilt”. Het artikel benadrukt dat Steven Brill, oprichter van The American Lawyer, ervan versteld stond dat journalisten naar de rechtszaak kwamen terwijl het zo duidelijk ongegrond was.
The New Yorker geeft vervolgens details over hoe Cohn de procedure twintig maanden liet aanslepen, talloze theatrale afleidingen introduceerde, onder andere het FBI ervan beschuldigend te handelen als “stormtroopers” voordat hij zich terugtrok. Trump zal uiteindelijk in juni 1975 bijna dezelfde overeenkomst tekenen die hij twee jaar eerder had kunnen accepteren, zonder boete of schuldbekentenis, maar toch met het claimen van de overwinning.
Volgens het artikel is het precies deze les die Trump van zijn mentor zal onthouden: dat feiten altijd kunnen worden ondergesneeuwd door felle tegenbeschuldigingen. De journalist David Cay Johnston vat zo de principes samen die Cohn aan Trump heeft doorgegeven: “Negeer de regels, doe wat je wilt, laat geen schriftelijke sporen achter. En als iemand je ontmaskert, beschuldig dan anderen om jezelf te redden.” Sam Roberts, journalist bij de Daily News in de jaren zeventig, geciteerd in het artikel, beschreef Cohn als “een meester in situationele immoraliteit,” in staat om zijn vijanden tot het slechtste gedrag te brengen om daarna de situatie in zijn voordeel te keren.
The New Yorker herinnert ten slotte dat Cohn Trump ook introduceerde in de mondaine kringen van New York, met name in het beroemde Studio 54, waar de homoseksuele en terughoudende advocaat die openlijk over zijn homoseksualiteit was, volgens een naaste bron geciteerd in het artikel, “alles wat Trump deed” met een bijna obsessieve aandacht volgde.
