Ondanks een ongekende energiecrisis, grootschalige stroomonderbrekingen en een economische isolatie die zwaar op de bevolking weegt, blijft Cuba functioneren. Op het eiland krijgt een ouderwetse gave om problemen op te lossen met alle mogelijke middelen een nieuwe dimensie, tussen zonne-energiepanelen, lithiumbatterijen, elektrische voertuigen en ambachtelijke oplossingen om energie of brandstof te produceren.
Dat vertelt Jack Nicas, journalist van de New York Times die de Caraïben, Midden-Amerika en Mexico bestrijkt, na een recent bezoek aan Cuba. In een uitwisseling gepubliceerd op 28 juli 2026 door Sam Sifton in de nieuwsbrief The Morning, blikt Nicas terug op deze missie die hij uitvoerde samen met videojournalist Alex Pena en fotografe Lisette Poole González. Hun reportages en video’s over de situatie op het eiland zouden geleidelijk door de Amerikaanse krant worden gepubliceerd op 28, 29 en 30 juli.
Deze missie valt samen met een periode van energiecrisis die tot een van de moeilijkste in de geschiedenis van Cuba behoort. Regelmatige stroomonderbrekingen leggen het dagelijks leven lam, terwijl problemen met de bevoorrading van brandstoffen de economische crisis verergeren. Zes maanden eerder had de Amerikaanse president Donald Trump voorspeld dat Cuba uiteindelijk zou ‘vallen’, nadat hij de olievoorraden uit Venezuela onder controle had genomen en de overige brandstofbronnen voor het eiland had afgesloten.
Toch ontdekten de journalisten op het terrein een land dat diep is getroffen, maar zich blijft aanpassen. De Cubanen lijden, maar ontwikkelen ook nieuwe strategieën om hun huizen, hun voertuigen en hun dagelijkse activiteiten draaiende te houden ondanks de tekorten. Deze aanpassingsvermogen is een van de belangrijkste lessen uit het verslag.
De imposante oude Amerikaanse auto’s, lange tijd een symbool van de Cubaanse straten, maken geleidelijk plaats voor nieuwe vervoersmiddelen. Elektrische triporteurs uit China rijden door de steden, soms uitgerust met zonnepanelen die rechtstreeks op het dak zijn bevestigd. Lithiumbatterijen, steeds vaker gebruikt, stellen gezinnen bovendien in staat om bepaalde apparaten draaiende te houden tijdens lange periodes zonder elektriciteit.
Deze aanpassing gaat verder dan huishoudelijk gebruik. In verschillende regio’s richten hobbyisten en amateurs een generator om zodat deze op aardgas kan draaien, een brandstof die toegankelijker is dan de traditionele brandstoffen. Batterijen worden zelfs gebruikt om concerten van stroom te voorzien, terwijl sommige initiatieven proberen voertuigen met kolen of kookolie draaiende te houden.
Een van de meest verrassende verhalen die Jack Nicas vertelt, gaat over een boer die in zijn tuin een kleine ambachtelijke raffinaderij heeft opgezet om benzine te produceren uit versnipperd plastic. De brandstof die hij daarmee verkrijgt, dient onder meer om zijn motorfiets en zijn kooktoestel van brandstof te voorzien. Voor deze man hebben de Cubanen geleerd te gedijen te midden van crises, een formule die de bijna noodzakelijke aanpassingskracht samenvat.
In zijn gesprek met Jack Nicas gaat Sam Sifton vooral in op deze vindingrijkheid. De journalist noemt het woord « resolver », letterlijk ‘oplossen’, maar in Cuba heeft het een veel bredere betekenis: het vinden van een oplossing met alle mogelijke middelen in een context die decennialang wordt getekend door het Amerikaanse embargo en tekorten.
Deze cultuur van vindingrijkheid is geen nieuw fenomeen. Nicas herinnert eraan dat Cubanen eerder Sowjetmotoren hebben aangepast aan oude Amerikaanse auto’s uit de jaren vijftig om ze draaiende te houden. Tijdens de economische crisis na het verdwijnen van de Sovjetunie deden sommigen zelfs beroep op ongebruikelijke voedingsmiddelen, zoals gepaneerde grapefruitschillen, om vlees te vervangen. Vandaag, geconfronteerd met de nieuwe energiecrisis, komt dit vermogen om te « resolveren » weer centraal te staan.
Maar achter de vindingrijkheid en de geïmproviseerde oplossingen beschrijft het verslag een door en door uitgeput volk na jaren van ontberingen. Volgens Jack Nicas heeft het New York Times-team tientallen Cubanen ontmoet die hun dagelijks leven, hun frustratie en hun vermoeidheid over een situatie die lijkt te blijven duren willen delen.
De aansprakelijkheden voor deze crisis variëren echter afhankelijk van wie geïnterviewd is. Sommigen beschuldigen de regering van ineffectief economisch beleid en van politieke repressie. Anderen menen dat sancties en het beleid van Donald Trump hun moeilijkheden verergeren en dat de bevolking de prijs betaalt voor politieke belangen die hun overstijgen. Veel mensen, aldus Nicas, wijzen op beide factoren.
Toegang tot Cuba voor het journalistieke team was niet eenvoudig. Jack Nicas legt uit dat hij zes maanden heeft besteed aan het overtuigen van de Cubaanse autoriteiten om hem een visum te verlenen, met ontmoetingen met hoge diplomatieke functionarissen in Mexico-Stad, Havanna, Washington en New York, en met talloze brieven bedoeld om te verzekeren dat het verslag op een eerlijke manier zou worden uitgevoerd. Eenmaal ter plaatse hebben de journalisten herhaaldelijk Cubaanse functionarissen ontmoet, maar konden ze vrij reizen, hun gesprekspartners kiezen en zelf bepalen wie ze interviewden.
De uitwisseling gepubliceerd op 28 juli door Sam Sifton vormt aldus een eerste venster op een serie reportages over Cuba. Via het getuigenis van Jack Nicas schetst The New York Times een samenleving die geconfronteerd wordt met een diepe energiecrisis, maar die weigert te stoppen. Tussen tekorten, improvisaties en ambachtelijke innovaties blijven de Cubanen « resolver »: met de middelen die beschikbaar zijn een manier vinden om het dagelijkse leven draaiende te houden.
