Op dinsdag jl. werd de Dag van het Afrikaanse Kind herdacht, een viering die zijn oorsprong vindt in een van de tragischste episodes uit de hedendaagse geschiedenis van het continent. Op 16 juni 1976, in de Soweto-township in Zuid-Afrika, stonden duizenden zwarte leerlingen de straten op om te protesteren tegen de oplegging van het Afrikaans als onderwijstaal in de scholen van het apartheidsregime. De demonstratie werd met buitengewoon geweld onderdrukt door de Zuid-Afrikaanse veiligheidsdiensten. Honderden jongeren kwamen om of raakten gewond. De foto van de jonge Hector Pieterson, die in de armen van een andere puber werd gedragen nadat hij door een schot dodelijk getroffen was, maakte de hele wereld bekend en werd een symbool van de strijd tegen apartheid. Ter nagedachtenis aan deze kinderen, die met hun leven hun verlangen naar gelijkheid en waardigheid hadden bezegeld, riep de Organisatie van Afrikaanse Eenheid in 1991 de Dag van het Afrikaanse Kind in het leven. In Matam hebben de Senegalese autoriteiten op 16 juni dan ook de 36e editie van deze dag gevierd rond een essentieel thema: toegang tot water, sanering en hygiëne. De toespraken bevestigden de engagementen van de staat, de verdragen die zijn geratificeerd en de ambitieuze doelstellingen op het gebied van kinderbescherming. Zoals elk jaar benadrukten de verklaringen de rechten van het kind en de noodzaak om elke jonge Senegalese een omgeving te garanderen die zijn ontwikkeling bevordert. Toch ontsnapt, achter de officiële ceremonies en de gangbare plechtigheden, de werkelijke situatie van duizenden Senegalezen kinderen niet aan een voortdurende oproep tot waakzaamheid voor de nationale gemeenschap.
Want in Senegal bestaan er twee jeugdperiodes die naast elkaar bestaan maar elkaar niet ontmoeten. De ene is zichtbaar tijdens vieringen, forums en bewustwordingscampagnes. De andere ontwikkelt zich in de marge, ver weg van de tribunes en de spotlights. Ze groeit in de straten van de steden, in buurten zonder basisvoorzieningen, in scholen zonder waardige sanitaire voorzieningen of op plaatsen waar het administratieve bestaan van een kind onzeker is. Deze tweede jeugd is die gene waarvoor de genoemde rechten vaak bij de beloftes blijven steken.
GEBOREN ZONDER PAPERS
Het eerste van deze rechten is echter het meest fundamentele: het recht op bestaan als rechtssubject. Als dit jaar meer dan 306.000 kandidaten deelnemen aan het CFEE-examen, blijft de staat geconfronteerd met het stille schandaal van kinderen zonder administratief bestaan. Elk jaar ontdekken duizenden kinderen, wanneer ze de eerste stap zetten in hun schoolcarrière, dat ze officieel niet bestaan bij de overheid vanwege een niet-registratie bij de burgerlijke stand, binnen de vereiste termijnen.
De leerlingenpopulatie van het basisonderwijs tot het algemene secundair onderwijs bereikt dergelijke proporties dat het een zorgelijke en wrede realiteit aan het licht brengt. In 2025 bedroeg het totaal van 3.301.273 leerlingen van de lagere en middelbare school een feitelijke realiteit: meer dan 409.000 leerlingen beschikten niet over een geboortecertificaat. Verhoudingsgewijs betekent dit dat meer dan 12% van de leerlingen, ongeveer een kind op acht, zonder het document verkeert dat de eerste officiële erkenning van hun bestaan door de staat vormt. Met andere woorden, deze kinderen zetten hun schoolcarrière voort met een administratieve identiteit die niet bestaat, wat de omvang van een probleem aantoont dat verder gaat dan een louter bureaucratische kwestie en rechtstreeks raakt aan de uitoefening van de fundamentele rechten van het kind. Ondanks de vooruitgang die de afgelopen jaren is geboekt dankzij regularisatiecampagnes en de geleidelijke digitalisering van de diensten, blijven veel kandidaten voor nationale examens tegen deze realiteit aanlopen. Deze situatie toont een diepe tegenstelling aan: een staat die investeert in onderwijs kan niet accepteren dat het ontbreken van een administratief document de toekomst van een kind in gevaar brengt. Het geboortecertificaat mag nooit een privilegie zijn. Het vormt de eerste erkenning van burgerschap. Zonder dit document wordt het kind beroofd van tal van fundamentele rechten. Het administratieve onzichtbaar zijn blijft een van de stilste, maar ook een van de meest wrede vormen van uitsluiting.
OPGROEIEN IN DE STRAAT
Naast deze juridische precairiteit doet zich een andere, even zorgwekkende realiteit voor. Die komt tot uiting in de straten van Dakar, Saint-Louis, Kaolack, Touba en Ziguinchor. Duizenden kinderen wonen er of werken er dagelijks onder omstandigheden die in strijd zijn met de internationale verplichtingen van Senegal. De kinderen in een straatsituatie, onder wie vele talibés, blijven een van de meest indringende symbolen van het collectieve falen om een effectieve bescherming van de jeugd te garanderen.
Elke dag lopen deze meisjes en jongens, vaak zes of zeven jaar oud of zelfs jonger, met een blikje in de hand door het verkeer, blootgesteld aan ongevallen, geweld, misbruik en aan alle vormen van uitbuiting. Relevante rapporten van mensenrechtenorganisaties komen al jaren met klachten en aanbevelingen. Overheden beloven regelmatig hervormingen, straatwerk en reïntegratieprogramma’s, maar het tafereel blijft hetzelfde: in de file, bij kruispunten en voor winkels en markten bedelen kinderen onder de zon of de regen om te voldoen aan dagelijkse doelen die hen worden opgelegd.
Bestaan van deze realiteit zou volstaan moeten om de institutionele zelfverrijking te temperen. Een samenleving die toestaat dat kinderen hun dag doorbrengen met bedelen om wat geld, kan niet beweren dat zij alle rechten daadwerkelijk beschermt. Gedwongen bedelen is geen culturele fataliteit, maar een schending van de mensenwaardigheid en van de fundamentele rechten van het kind.
DE SCHOOL VAN DE TEKORTKOMINGEN
De school, die het belangrijkste schild tegen kwetsbaarheid zou moeten zijn, biedt niet altijd de nodige voorwaarden voor de ontplooiing van leerlingen. In veel gemeenten blijven de schoolinfrastructuren kampen met aanhoudende tekorten. Tekorten aan klaslokalen, watervoorziening en sanitaire installaties blijven de kwaliteit van het onderwijs beïnvloeden. Duizenden leerlingen bezoeken nog steeds scholen waar toiletten ontbreken, ontoereikend zijn of in een verwaarloosde staat verkeren.
De gevolgen van deze situatie reiken verder dan enkel comfort. Het gebrek aan behoorlijke sanitaire voorzieningen schaadt de gezondheid van leerlingen, vergroot hygiënische ziekten en treft vooral jonge meisjes. Diverse studies hebben aangetoond dat het tekort aan sanitaire voorzieningen een factor is in schooluitval, met name tijdens menstruatieperiodes. Wanneer een school geen behoorlijke toegang tot water en sanitatie kan garanderen, wordt het hele opvoedingsproces verzwakt. De voortdurende aanwezigheid van onhygiënische toiletten op veel scholen roept direct vragen op over de effectiviteit van de bevoegdheden die aan lokale overheden zijn overgedragen om basis-schoolinfrastructuur te onderhouden.
Het thema voor dit jaar van de Dag van het Afrikaanse Kind heeft daarom een bijzondere resonantie. Het gaat niet uitsluitend om infrastructuur, maar om de toegang tot drinkwater, hygiëne en sanitatie, die direct de gezondheid, de waardigheid en de kansen op slagen van miljoenen Afrikaanse kinderen beïnvloedt. In een land waar sommige scholen nog steeds zonder adequate sanitaire voorzieningen opereren, mag dit thema niet worden gezien als een seizoensgebonden leus, maar als een echte routekaart die hoge eisen stelt.
De geest van deze herdenking gaat dan ook veel verder dan protocolaire formaliteiten. Het herinnert eraan dat kinderen niet alleen maar ontvangers van overheidsbeleid zijn, maar rechten-onderwerpen waarop bescherming een morele, juridische en politieke plicht is. Het eren van de Soweto-herinnering vereist meer dan jaarlijkse ceremonies; het vereist een voortdurende waakzaamheid tegen alle hedendaagse vormen van uitsluiting en ontbering.
Senegal kan zich terecht beroepen op significante vooruitgang op verschillende terreinen die met kinderen te maken hebben. De schoolinschrijving heeft gestegen, kindersterfte is teruggelopen en campagnes voor bewustwording van de burgerlijke stand hebben tastbare resultaten opgeleverd. Maar deze vooruitgangen mogen de aanhoudende hiaten niet verbergen. Kinderen zonder geboortesakten, leerlingen zonder waardige infrastructuren, minderjarigen die op straat leven en onder dwang bedelen worden allemaal herinneringen dat de rechten van het kind voor velen nog steeds theoretisch blijven.
Een samenleving wordt minder getoetst aan de kwaliteit van haar toespraken dan aan de manier waarop zij haar meest kwetsbare leden behandelt. Nu Senegal de Dag van het Afrikaanse Kind viert, ligt de cruciale vraag niet in hoeveel ceremonies er zijn gehouden of hoeveel verklaringen er zijn uitgesproken. Het gaat erom hoeveel kinderen daadwerkelijk zijn beschermd, geïdentificeerd, onderwezen in waardige omstandigheden en van de straat zijn gehaald. Zolang dit antwoord onbevredigend blijft, zal elke herdenking een stukje onafgemaaktheid met zich meedragen.
