Na een carrière bij Nestlé en meerdere jaren expatriatie in Frankrijk keerde Diamilatou Sow terug naar Senegal met een overtuiging: het land kan produceren wat het consumeert. Via het Comptoir commercial Retour à la Maison (Ccrm) werkt zij aan een lokale toeleveringsketen voor zonnebloemolie om de afhankelijkheid van Senegal van geïmporteerde eetolie te verminderen.
« Toen ik erover sprak, lachten de mensen. » Diamilatou Sow is deze glimlachen niet vergeten die haar project in de beginfase begroetten. Sindsdien hebben zonnebloemzaden wortel geschoten in Senegalese bodem en werden de sceptici minder luidruchtig. Op het eerste gezicht lijkt er niets de rust van deze jonge ondernemer te verstoren. Toch schuilt achter haar ogenschijnlijk kalmte een uitzonderlijke vastberadenheid. Haar verhaal begint ver weg van de zonnebloemvelden. Na het behalen van haar eindexamen in Dakar ging ze in 2013 naar HEC Dakar om er een bachelor in bedrijfsadministratie te volgen.
Met de beste cijfers van haar jaargroep werd ze snel opgemerkt door Nestlé Sénégal. Eerst stagiaire, daarna aangenomen, werd ze commercieel verantwoordelijk met leiding over een team van veertien personen. Vervolgens zette ze haar loopbaan voort op de marketingafdeling als Eventmanager, waarbij ze werkte aan iconische merken zoals Gloria, Nido en Cérélac. « Ik zat al lange tijd in de agrofoodsector », vertelt ze achteraf. De jonge vrouw had een voorspelbare carrière kunnen uitbouwen. Maar in 2017 brachten persoonlijke redenen haar ertoe naar Frankrijk te verhuizen. De terugkeer als uitdaging Lijf van Senegal, Diamilatou Sow blijft niet on actief. Ze hervat haar studies en behaalt een master in management en bedrijfsstrategie. Tegelijk bekleedt ze functies met verantwoordelijkheid in marketing en later in de bouwsector. Toch laat het idee van terugkeer haar nooit los. « Mijn doel is altijd geweest om terug te keren. Dat is ook wat de naam « Retour à la Maison » heeft geïnspireerd », legt ze uit.
Deze wens om terug te keren groeide geleidelijk uit tot een ondernemingsplan. Nog voordat ze definitief terugkeerde naar het land, dacht ze aan een activiteit die economische nut en sociale impact kon combineren. Ze observeerde de consumptiegewoonten van Sénégal, bestudeerde verschillende agrofoodfilieres en trok uiteindelijk naar de zonnebloem. De keuze kan verrassen. Toch leek het haar snel een vanzelfsprekendheid. Zonnebloemolie levert een olie met neutrale smaak op, aangepast aan de lokale kookgewoonten. Het heeft ook erkende voedingskwaliteiten en kan onder het klimaat van Senegal worden geteeld. « Zonnebloem heeft veel zon nodig. En van zonneschijn heeft Senegal genoeg. Dus waarom niet? »
Achter deze eenvoudige vraag schuilt een majeure uitdaging. Elk jaar importeert Senegal ongeveer 240.000 ton eetolie. Een afhankelijkheid die de handelsbalans van het land beïnvloedt en de markt blootstelt aan internationale schommelingen. « Daar wilde ik mijn bijdrage leveren », vat ze samen. In februari 2024 lanceert ze het Comptoir commercial Retour à la Maison (Ccrm). In eerste instantie verkoopt het bedrijf een geïmporteerde olie onder het merk « Huile Jamila », een knipoog naar haar voornaam. Maar al snel lijkt deze eerste stap haar onvoldoende. Ze wil lokaal produceren. Nog beter: een volledig Senegalese toeleveringsketen bouwen, « van het bord tot op tafel ».
Vanaf nul een volledige toeleveringsketen opbouwen.
Op dat moment neemt het avontuur een veel complexere dimensie aan. Het vergt de overtuiging van boeren om een nog onbekende teelt te proberen. De juiste zaden vinden. Een agronoom laten komen. Teams opleiden. Een vrijwel ontbrekende waardeketen structureren. « Ik had niet op zoveel moeilijkheden gerekend », erkent ze. Uit Frankrijk, waar ze nog woont, coördineert ze de operaties op afstand. Een situatie die de klus nóg ingewikkelder maakt. Het beheer van teams, het volgen van gewassen, het zoeken naar leveranciers, het aanschaffen van de uitrusting: elke stap wordt een uitdaging. « Zeer ingewikkeld », zucht ze. Aan deze beperkingen komt nog de financieringskant bij. « Het is een project geweest dat vanaf het begin om aanzienlijke investeringen vroeg », benadrukt de geboren in Wakhinane-Diacksao, in de buitenwijk van Dakar. Er moest apparatuur worden aangeschaft, een verwerkingsinstallatie worden opgezet en een extractieplant worden geïnstalleerd die twee ton zaden per dag kan verwerken voor een productie van ongeveer 500 liter olie.
Ook moest ze de twijfels het hoofd bieden. De scepsis. De opmerkingen van wie haar project als een onrealistisch idee zagen. « Het was gewoon nodig om verder te blijven gaan », zegt ze. Een Senegalese trots. Vandaag zijn de resultaten zichtbaar. De fabriek draait en biedt werk aan acht personen op vaste basis. Daarnaast zijn er opdrachtnemers en een tijdelijke arbeidskrachten, hoofdzakelijk vrouwen, die tijdens de dorsingscampagnes worden ingezet.
Voor Diamilatou Sow is deze sociale dimensie essentieel. Los van de cijfers is wat haar bijzonder trots maakt dat ze heeft aangetoond dat de productie van zonnebloemolie in Senegal mogelijk is. « Weten dat Senegal zijn eigen zonnebloemolie kan produceren is een enorme trots. Velen hebben het gedacht, maar weinigen zijn tot het eind gegaan », prijst ze zichzelf toe. Toch blijft haar enthousiasme gematigd. Ze weet dat er nog veel te consolideren valt: de landbouwproductie, de levering, de commerciële afzet en de structuur van de keten. Maar ze ziet ook het pad dat al is afgelegd. « Niets opgeven. »
Hoe zou men Diamilatou Sow omschrijven? De mensen die met haar samenwerken, spreken vaak over zachtheid, kalmte en discretie. Ze betwist deze qualificaties niet. Maar ze voegt er graag nog een andere eigenschap aan toe: durf. « Om dit project te leiden, was er enorm veel doorzettingsvermogen voor nodig », erkent ze. Ze beschrijft zichzelf als een sociaal en eerlijk persoon, maar erkent ook een eigenschap die moeilijk te beheersen is: impulsiviteit. « Het is waarschijnlijk mijn grootste tekortkoming », biecht ze op. Om deze energie te kanaliseren, stelt ze zichzelf een strikte discipline op door middel van gymnastiek en krachttraining. « Anders had ik het niet kunnen volhouden. »
Het is ongetwijfeld deze mix van vastberadenheid, oprechtheid en geaccepteerde kwetsbaarheid die haar pad zo inspirerend maakt. Diamilatou Sow belichaamt een generatie Senegalese in de diaspora die weigert te kiezen tussen de vaardigheden opgedaan in het buitenland en de verbondenheid met het geboorteland. Ook vandaag nog in dienst in Frankrijk, bereidt ze geleidelijk haar definitieve terugkeer naar Senegal voor om zich volledig aan haar onderneming te wijden.
„Ik denk dat het slechts een kwestie van tijd is,” fluistert ze. Aan degenen die willen ondernemen geeft ze een eenvoudige boodschap, gevormd door ervaring: „Je hebt veerkracht, veel opoffering en geduld nodig. In het begin zullen mensen proberen je te ontmoedigen. Maar geef vooral niet op.” Daarna sluit ze af met een zin die haar loopbaan in één keer samenvat: „Als je bij het eerste obstakel opgeeft, zul je je hele leven opnieuw moeten beginnen. Het belangrijkste is om niets los te laten.”
