Veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf wegens vermeende medeplichtigheid aan het bloedbad van veertien houtkappers in Casamance, ziet de journalist en historicus René Capain Bassène de beschuldigingen van binnenuit barsten. In een ongekende verklaring, openbaar gemaakt op 4 mei 2026 door het Comité voor de Bescherming van Journalisten (CPJ), veegt César Atoute Badiate, leider van een van de belangrijkste facties van het Mouvement des forces démocratiques de la Casamance (MFDC), de verdenkingen die de schrijver sinds 2018 achter tralies hebben gebracht met een ruk van tafel.
Terwijl hij vredesbesprekingen met Dakar voert vanuit zijn balling in Guinee-Bissau, heeft Badiate in maart een onmiskenbare openbare verklaring aan het CPJ gezonden. “René Capain Bassène is geen mandataris van het MFDC noch een leider die mij bevel kan geven [om te doden]”, schrijft de rebel, volgens de bewoordingen die door de persbeschermingsorganisatie zijn gerapporteerd. Hij voegt toe: “Hij is nooit woordvoerder noch lid van het MFDC geweest. Ik kende hem als journalist en schrijver.” De twee mannen hadden elkaar onder meer ontmoet tijdens een interview voor het programma “Carrefour de la paix”, uitgezonden op de lokale radio Zig FM en gewijd aan de oplossing van het conflict.
Deze mediapubliciteit van een gewapende actor in volle diplomatieke onderhandelingen kleurt het beeld dat het parket heeft geschetst. Op 13 juni 2022 heeft een rechtbank in Ziguinchor Bassène schuldig bevonden aan medeplichtigheid aan moord, poging tot moord en vereniging van misdadigers, voor de uitvoering van veertien mannen die illegaal hout verzamelden in het beschermde woud Bayottes. Het CPJ, dat een podcast en een diepgaand onderzoek aan deze zaak heeft gewijd, beschouwt deze rechtszaak vandaag als een van de slechtste gerechtelijke fouten die Senegal ooit heeft gemaakt.
Het onderzoek van het CPJ in 2025 onthult structurele tekortkomingen. Voormalige medeverdachte(n), die in 2022 toch werden vrijgesproken, beweren onder geweld te zijn gehouden om de journalist valselijk te beschuldigen: klappen, dreigementen en elektrische schokken. Getuigen die niet eens wisten dat Bassène bestond, zouden getekende procesa-verbals moeten hebben ondertekend waarin foutieve informatie werd verwerkt. De echtheid van vermeende e-mails die vanuit zijn account zouden zijn verzonden, wordt betwijfeld, en de geolocatie van zijn telefoon ten tijde van de moorden blijft betwijfelbaar.
De stemmen van familie en experts
Het tijdsgebonden alibi lijkt aan zijn kant stevig vast te staan. Vier personen hebben aan het CPJ gemeld Bassène in Ziguinchor te hebben gezien op de middag van het massacre, waaronder een die beweert een voetbalwedstrijd in zijn gezelschap te hebben gekeken. De journalist zelf beschrijft bovendien de wrede martelingen die hij in hechtenis heeft ondergaan: ontkleed, geslagen totdat hij een oor verloor en elektrische schokken toegebracht aan de geslachtsdelen om bekentenissen af te dwingen. Ondanks deze elementen heeft het Hooggerechtshof de levenslange gevangenisstraf bevestigd.
“Het is genoeg, het is wel genoeg”, reageerde Odette Victorine Coly, de echtgenote van de gevangene, die sinds de opsluiting van haar man in 2018 voor hun vier kinderen zorgt. “Zijn oneerlijke detentie duurt veel te lang”, vertelde zij aan het CPJ in het artikel van 4 mei 2026.
Ondertussen ondersteunt academisch en diplomatiek steun de veronderstelde onschuld van de schrijver. Mark Boulware, voormalig speciaal vertegenwoordiger van de Verenigde Staten voor de Casamance, aangesteld in 2014 door de Obama-administratie, getuigt van zijn onpartijdigheid. “René was volledig onafhankelijk, een echte journalist die wilde beschrijven wat hij zag en het publiek informeren over de betrokkenheid bij het conflict. Ik heb nooit het gevoel gehad dat hij partij koos,” zei de ambassadeur tegen het CPJ, en noemde de beschuldiging “belachelijk” en ongegrond. Hij beschrijft Bassène als een “onmisbare bron”, met een perfecte kennis van de actoren en de belangen in een van Afrika’s oudste conflicten.
Paul Diédhiou, professor sociologie aan de Universiteit van Ziguinchor, hekelt een campagne van mediadoodsmaling. “Wanneer men zijn werk leest, is het onmogelijk te zeggen dat hij zich aan een kamp heeft gebonden,” zei hij tegen het CPJ. “Het werk van René – en ik hoop dat hij blijft schrijven waar hij ook is – maakt deel uit van het geheugen van Senegal, dat zal verdwijnen als deze getuigenissen niet bewaard blijven.”
Het paradox van het vredesproces
De zaak onthult een schrille tegenstrijdigheid. Terwijl Bassène zijn straf uitzit in een gevangenis in Dakar, heeft Badiate — hoewel bij verstek veroordeeld voor dezelfde aanklachten en achter een internationaal arrestatiebevel gesignaleerd — vrijelijk regeringsfunctionarissen ontmoet. Hij tekende in augustus 2022 een vredesakkoord, gevolgd door een zevenpuntenplan in februari 2025. Sinds zijn detentie uitte de journalist kritiek op deze situatie bij CPJ: “Zijn afwezigheid, mogelijk gemaakt door de bereidwilligheid van Senegal om hem nog steeds niet voor de rechter te brengen, heeft me een unieke kans ontnomen om mijn onschuld aan te tonen.”
Twee andere MFDC-leden, Louis Tendeng en Samba Goudiaby, die Bassène aan Badiate hadden voorgesteld, bevestigen aan het CPJ dat de schrijver nooit lid is geworden van de beweging. Hij zou hun contacten uitsluitend hebben benaderd in het kader van zijn journalistieke onderzoek. Daarnaast ontkende het MFDC elk aandeel in het bloedbad van 2018, een van de bloedigste episodes sinds de akkoorden van 2004 en 2014, en bleef het onbekend.
Bassène was geen onoplettende kijker op het gebied van het conflict. Zijn familie was uit zijn dorp verhuisd naar een frontgebied, en hij had drie boeken aan de Casamance gewijd, waarin meer dan tweehonderd getuigenissen van strijders, burgers en leiders waren verzameld. In de inleiding van zijn boek “Casamance, quand la paix ?” uit 2017, voorzag hij reeds de risico’s: “Sinds 2004 heb ik twijfels gehad om bepaalde feiten over de oorlog op te nemen in mijn verschillende geschriften en verklaringen. Maar nu mijn bestaan meer dan ooit in gevaar is van alle kanten, heb ik geen andere keuze dan bepaalde verhalen te publiceren.”
Het stiltevan de autoriteiten
Ibrahima Gassama, presentator van Zig FM, kent deze druk uitstekend. Zelf werd hij in 2005 samen met vijf collega’s van Sud FM opgepakt omdat hij een interview met een leider van het MFDC had uitgezonden. Hij beschrijft het beroep in Ziguinchor als een voortdurende evenwichtsoefening: “Het verslaan van het conflict voelt als tussen hamer en aambeeld zitten, vooral voor ons die op het terrein zijn en net zo worden bekeken door het leger als door het MFDC.”
Het CPJ meldt dat men medio april vergeefs contact heeft gezocht met de gendarmerie, de minister van Defensie Birame Diop, de woordvoerder van de presidentie Ousseynou Ly en de overheidswoordvoerder Marie Rose Khady Fatou Faye. Geen enkele reactie werd gegeven op deze verzoeken om commentaar.
Nu de Hoge Raad de veroordeling definitief heeft gesteld, roepen de onverwachte getuigenissen van een rebellenleider in vredesonderhandelingen en de beschuldigingen van marteling opnieuw een prangende vraag op: hoe kan Senegal een onafhankelijke waarnemer van de Casamance in de gevangenis houden op basis van een beschuldiging die zijn eigen gewapende gesprekspartners publiek afwijzen?
