West-Afrika bereidt zich voor op de komst van een biodiversiteitsreservaat, mogelijk gemaakt door het bedrijf Rode Leeuw. Het Grand Maka Yop-project moet uitgroeien tot de grootste particuliere conservatie- en herbebossingsinitiatief in de regio. Uitgestrekt over een totale oppervlakte van 35.000 hectare in het hart van de regio Kaffrine in Senegal, gaat dit programma verder dan het herstellen van aangetaste landschappen; het streeft ernaar de relatie tussen mens en natuur te herdefiniëren via een inclusief en duurzaam ontwikkelingsmodel.
Het strategische hart van deze initiatief ligt in de herintroductie van de Big Five: de West-Afrikaanse leeuw, de savanneolifant, de neushoorn, de luipaard en de buffel. Zoals Adrien Mill, algemeen directeur van Rode Leeuw, benadrukt, worden deze dieren beschouwd als parapluiesoorten. Door deze reuzen van de fauna te beschermen, profiteert het hele ecosysteem – van de kleinste plant tot de kleinste insect – van een veilig leefgebied. De urgentie is groot: de neushoorn is uitgestorven in het wild in Senegal; de olifanten bestaan er nog maar in zeer beperkte aantallen, terwijl het land nog steeds ongeveer veertig West-Afrikaanse leeuwen herbergt uit de ongeveer 200 individuen die in de hele regio zijn geteld. Het Grand Maka Yop-project presenteert zich aldus als een schild tegen het uitsterven van deze iconische soorten.
De keuze voor Kaffrine is geen toeval, maar het resultaat van een unieke geografische en ecologische kans, aldus Mill. Het gebied profiteert van de strategische nabijheid tot Dakar en zijn internationale luchthaven, terwijl het steunt op de beschermde bossen Maka Yop Oost en Maka Yop West. Door deze bestaande beschermde zones te combineren met gemeenschapsland dat door de lokale bevolking beschikbaar is gesteld, creëert Rode Leeuw een onmisbaar biologisch corridor. Deze 35.000 hectare zijn nauwkeurig afgestemd om de ontwikkeling van een olifantenkudde mogelijk te maken, een echte motor van toeristische aantrekkingskracht. Desondanks legt de druk van illegale ontbossing een snelle uitvoering op om te beschermen wat nog te redden is.
Naast de bescherming van dieren integreert het project ook een menselijke dimensie via een model van directe inkomstenverdeling. Met een globaal budget van meer dan 120 miljoen dollar voorziet Rode Leeuw in de creatie van meer dan duizend directe en indirecte banen, zodat de baten van ecotoerisme eerlijk ten goede komen aan de gemeenschappen. Het milieugedeelte wordt aangevuld met de restauratie van 13.000 hectare agroforesterie, waarvan een pilootproject van 10 hectare reeds met succes is uitgevoerd door de Vereniging van Vrouwen in de Bosbouw.
