Ontslagen, het energieverbruik van datascenters, geautomatiseerde desinformatie, algoritmische discriminatie, gericht militair gebruik… Kunstmatige intelligentie veroorzaakt al tastbare problemen, zo herinnert Adji Bousso Dieng in een opiniestuk dat op 17 oktober 2026 bij Al Jazeera werd gepubliceerd. Toch stelt de onderzoekster dat het publieke debat wordt gedomineerd door apocalyptische profetieën die de aandacht afleiden van deze urgente kwesties.
De onderzoekster, adjunct-professor informatica aan de Princeton University, richt zich op een taalgebruik dat zelfs de hoogste besluitvormers bereikt. Ze haalt senator Bernie Sanders aan, die pleit voor een verbod op superintelligentie, samen met de waarschuwingen van het Vaticaan en Hillary Clinton, die open-source AI als een reële bedreiging beschouwt. Zij vindt het legitiem dat leiders deze waarschuwingssignalen serieus nemen, maar meent dat ze de aandacht wegleiden van de crises die technologie al heeft veroorzaakt op gebied van werk, milieu en communicatie.
Erger nog, schrijft ze, wordt de publieke paniek misbruikt door een ‘modern regime van digitale kolonisatie’, dat wil zeggen de concentratie van macht in handen van een paar bedrijven die gevestigd zijn in slechts een paar landen.
Het redeneren dat aan de wetgevers wordt gepresenteerd is, volgens Adji Bousso Dieng, zo eenvoudig als aantrekkelijk: als geavanceerde AI een massavernietigingswapen is, dan zouden slechts enkele vertrouwde actoren de ontwikkeling mogen controleren. Ze ziet hierin een middel om open-source modellen, gratis of goedkoper, die iedereen naar eigen behoefte kan aanpassen, te richten.
Onder het mom van ‘veiligheid’ betoogt ze dat de techgiganten regels proberen te scheppen die hun monopolie beschermen door de concurrentie te onderdrukken. De schrijfster trekt een parallell met koloniale tactieken uit het verleden, die erop gericht waren de lokale industrie te verhinderen om zo afhankelijkheid van producten uit het ‘rijk’ op te leggen.
De hele wereld is tegenwoordig afhankelijk van de geavanceerde systemen die door deze bedrijven zijn ontworpen, merkt ze op, en vooral de landen in het Zuiden, die niet de middelen hebben om hun eigen modellen te bouwen, waarvan de enige berekening nu meer dan 100 miljoen dollar kost.
Deze instrumenten falen bovendien vaak in lokale contexten. Adji Bousso Dieng wijst de uitrol in Kenia aan van een systeem van de Sociale Gezondheidsautoriteit geleid door AI. Het geïmporteerde model was gebaseerd op aannames die de omvang van de informele economie van het land niet weerspiegelden. Het overschatte systematisch de inkomsten en bracht de premies in rekening bij de armste burgers.
Voor haar hebben ontwikkelingslanden niet per se behoefte aan conversational agents. Ze hebben een AI nodig die kan helpen bij hun uitdagingen op het gebied van energie, gezondheid, landbouw, industrie en klimaat. Open source beschouwt zij als de enige haalbare brug voor lokale vernieuwers.
De onderzoekster sluit het voorstel om AI te verbieden niet uit. Het opgeven ervan zou betekenen dat men een technologie misloopt die heel geschikt is om de ontdekking van medicijnen te versnellen en oplossingen te bieden voor de energie- en klimaatcrises, met hulpmiddelen zoals AlphaFold en MOFSeq ter ondersteuning. Het verbieden van open modellen zou even slecht zijn: veiligheid sluit geen eerlijke toegang uit, onderstreept zij.
Zij pleit voor financiering van degelijk onderzoek naar veiligheid en voor strenge proeven tegen korte termijn risico’s. Daarentegen mag ‘de angst voor hypothetische toekomsten’ niet dienen als rechtvaardiging voor de bewuste consolidatie van macht in het heden.
Haar conclusie bestaat uit drie eisen: een decentrale, transparante en wereldwijd verspreide ontwikkeling; het verdedigen van open innovatie als publiek goed; en verantwoordelijkheid onvoorwaardelijk bij de mens geplaatst, in plaats van bij AI-agenten die geen menselijkheid bezitten.
Adji Bousso Dieng leidt het laboratorium Vertaix, gewijd aan AI en de natuurlijke wetenschappen, en ze heeft de vereniging The Africa I Know opgericht.
