De Franse Nationale Vergadering nam op maandag 13 april een kaderwet aan, wat een beslissend moment markeert in het proces van teruggave van Afrikaans cultureel erfgoed. Tot nu toe moest Frankrijk per object wetswijzigingen doorvoeren. Deze nieuwe wettekst, ontleed door journaliste Judith Renoult in een april 2026-publicatie van de krant Le Monde, beoogt de procedure te vereenvoudigen door af te wijken van het principe van onvervreemdbaarheid van collecties van openbare instellingen. Deze impuls maakt deel uit van een veel bredere Europese beweging, waarbij landen op uiteenlopende tempo’s proberen de geroofde goederen uit de koloniale periode terug te geven.
Hoewel Nederland niet tot de grootste koloniale machten in Afrika behoort, heeft het een van de meest spectaculaire recente restitutie-operaties georganiseerd. In juni 2025 heeft Amsterdam 119 bronzen uit het Koninkrijk Benin aan Nigeria teruggegeven. Dit massale gebaar voegt zich bij de vele stukken die al aan Indonesië en Sri Lanka zijn teruggegeven.
Wat Duitsland betreft, geldt het vandaag de dag als internationale referentie op dit gebied. Berlijn heeft eind 2022 de eigendom van meer dan duizend bronzen naar Nigeria overgedragen en heeft al tientallen artefacten aan Namibië teruggegeven. Volgens Serge Noukeu, onderdirecteur van het Kameronese ministerie van Cultuur, geciteerd door Le Monde, is Duitsland ongetwijfeld « het land dat het verst gevorderd is op deze vragen ». Om dit beleid te verankeren, heeft de Duitse regering eind maart 2026 zelfs een speciale coördinatiecommissie opgericht.
Hardnekkige wetgevingsobstakels
Toch stuit de politieke wil regelmatig op juridische muren. In het Verenigd Koninkrijk dient een wet uit 1963 de collecties van de grote nationale musea volledig te beschermen, waardoor het British Museum onaantastbaar blijft. Gelukkig, zoals Dan Hicks, archeoloog aan de Universiteit van Oxford, opmerkt: « de meerderheid van de objecten waarvoor restitutie kan worden gevraagd, bevindt zich niet in de nationale musea ». Deze juridische nuance heeft er onder meer toe geleid dat de Universiteit Cambridge in februari jl. de eigendom van 116 Beninse bronzen aan Nigeria kon overdragen.
België biedt een ander voorbeeld van de grenzen van deze oefening. Als een in 2022 aangenomen wet theoretisch de teruggave naar Congo, Rwanda en Burundi toestaat, is enkel de kies van Patrice Lumumba fysiek gereisd. Voor Marie-Sophie de Clippele, professor in de rechtswetenschappen die door Judith Renoult werd geïnterviewd, blijft de balans paradoxaal. Ze legt uit dat ondanks de wetgevende vooruitgang er partisanische blokkades blijven bestaan: « we zijn nog niet in staat om de waarheid over het koloniale verleden te erkennen ».
Voordat een artefact geretourneerd kan worden, moeten instellingen het eerst identificeren. Portugal heeft nog geen officiële verzoeken uit Afrikaanse landen ontvangen, maar begint net de collecties van zijn musea te documenteren onder impuls van zijn president. De Portugese onderzoekster Elisabete Pereira vat de huidige uitdaging samen: « om artefacten terug te geven, moet men eerst weten wat er bestaat ». Een analyse die wordt gedeeld door de Britse professor Dan Hicks, die benadrukt dat « er nog een aanzienlijk werk aan catalogisering te doen staat » in Europa.
Andere landen zetten hun pragmatische inspanningen voort. Italië, dat al in 2005 het beroemde Obelisk van Axoum aan Ethiopië heeft teruggegeven, heeft in 2024 ook een historisch vliegtuig teruggegeven en heeft een werkgroep opgericht. Ten slotte heeft Zwitserland, hoewel het geen voormalige Afrikaanse koloniën bezit, begin 2026 een commissie ingesteld die specifiek de geroofde goederen uit koloniale contexten onderzoekt.
