Astronomen onderzoeken het bestaan van werelden die een leven kunnen herbergen dat overvloediger en diverser is dan op Aarde. Deze planeten, bekend als « superhabitabele planeten », zouden onder meer rond oranje sterren kunnen draaien waarvan hun lange levensduur meer tijd biedt aan het leven om zich te ontwikkelen.
In een artikel gepubliceerd op 13 oktober 2026 in de New York Times legt de wetenschapssjournaliste Natalie Wolchover uit waarom sommige wetenschappers menen dat de Aarde niet per se het meest gunstige model is voor het ontstaan en de ontwikkeling van leven in het universum.
Deze wetenschappers richten zich onder meer op de « superhabitabele werelden », planeten die nog gunstiger zouden zijn voor leven dan onze planeet. De hypothese rust op verschillende kenmerken, waaronder een formaat dat iets groter is dan de Aarde, de aanwezigheid van vloeibaar water aan het oppervlak en een ster die een relatief stabiel klimaat biedt over een lange periode.
Volgens de in het artikel genoemde modellen zouden deze planeten tussen de 20 en 30 procent groter kunnen zijn dan de Aarde en een massa hebben die ongeveer twee keer zo groot is. Hun hogere zwaartekracht zou de retentie van moleculen in de atmosfeer bevorderen, wat bijdraagt aan een warmer en stabieler klimaat. Hun ijzeren kern, mogelijk groter, zou ook een sterker magnetisch veld kunnen genereren, dat beter in staat zou zijn om het oppervlak te beschermen tegen kosmische straling.
Hun reliëf zou ook de biologische diversiteit kunnen bevorderen. Een zwaardere zwaartekracht zou helpen om oppervlaktes meer vlak te vormen, met ondiepe zeeën en archipels. Deze omgevingen zouden doen denken aan enkele van de rijkste ecosystemen op Aarde, met name koraalriffen, tropische eilanden en ondiepe kustwateren, waar habitatdiversiteit de verspreiding van soorten bevordert.
Oranjeachtige sterren, veelbelovende kandidaten
Een van de meest onderzochte pistes betreft sterren van type K, kouder en minder helder dan de Zon. Deze oranje sterren verbruiken hun brandstof langzamer en kunnen tientallen miljarden jaren blijven schijnen. Die stabiliteit zou het leven meer tijd geven om te ontstaan, zich te ontwikkelen en zich te diversifiëren.
Het belang van deze sterren werd onder meer geïllustreerd door experimenten van de astro- biologe Iva Vilović, tegenwoordig onderzoeker aan het Leibniz- instituut voor astrofysica in Potsdam, Duitsland. In een laboratorium in Berlijn observeerde zij de groei van tuinkers onder een verlichting die de straling van een type-K-ster nabootste. De planten groeiden sneller en hoger dan degenen die aan licht werden blootgesteld dat het zonlicht nabootste.
Deze resultaten suggereren dat fotosynthese, een essentieel proces voor de energieproductie in aardse ecosystemen, mogelijk ook functioneert onder het licht van deze sterren. Ze bewijzen echter niet het bestaan van buitenaardse planten, maar versterken wel de wetenschappelijke interesse in deze omgevingen voor de zoektocht naar leven elders in het universum.
Het idee van superhabitabele werelden werd in 2014 ontwikkeld door de astronoom René Heller, tegenwoordig verbonden aan het Max-Planck-Instituut voor onderzoek aan het zonnestelsel in Duitsland, en John Armstrong, professor aan de Weber State University in Utah, Verenigde Staten. Hun hypothese tart de neiging om planeten die sterk op de Aarde lijken te bevorderen in de zoektocht naar buitenaards leven.
Voor deze onderzoekers hoeft onze planeet niet per se als absolute referentie te dienen. De Aarde heeft wel degelijk het ontstaan van leven mogelijk gemaakt, maar haar omstandigheden blijven fragiel. Volgens de in het artikel genoemde schattingen zou een Aarde die slechts 2 procent dichter bij de Zon stond, condities hebben gehad die de duurzame opbouw van water op het oppervlak onmogelijk maakten. Op lange termijn zou de geleidelijke toename van de zonne-energie het planeet te heet kunnen maken om een complex leven te behouden in ongeveer een half miljard jaar.
Observaties verwacht in de komende decennia
De zoektocht naar deze werelden wordt nog steeds beperkt door technologische hindernissen. De astronomen proberen onder meer gassen in de atmosfeer van verre planeten op te sporen die wijzen op biologische activiteit. De ruimtetelescoop James Webb maakt het mogelijk om bepaalde atmosferen te bestuderen, maar een gedetailleerde analyse van mogelijk superhabitabele, rotsachtige planeten blijft lastig.
De PLATO-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie, met lancering gepland voor 2027, moet bijdragen aan het identificeren van potentieel bewoonbare planeten, met name super-Terres in een baan rond K-type sterren. René Heller, die aan deze missie werkt, verwacht dat de eerste onderzoeken enkele kandidaten kunnen opleveren, misschien een twintigtal, maar nog geen gedetailleerde informatie over hun kenmerken.
Andere instrumenten zouden deze waarnemingen aanvullen. De Extreem grote telescoop, dat in Chili wordt gebouwd, zou nieuwe mogelijkheden bieden om verre planeten te bestuderen. Op langere termijn zou NASA’s Habitable Worlds Observatory, gepland voor lancering in de jaren 2040, diepgaandere analyses mogelijk kunnen maken.
Het bestaan van werelden die gunstiger zijn voor leven dan de Aarde blijft een wetenschappelijke hypothese en geen van deze omgevingen is tot dusver bevestigd als onderdak voor een vorm van leven. Maar voor de onderzoekers gaat deze zoektocht verder dan de ontdekking van nieuwe planeten: ze is ook bedoeld om te bepalen of de mensheid alleen is in het universum en of andere vormen van leven hebben kunnen ontstaan onder omstandigheden anders dan de onze.
