Wat weten we in Senegal over de genocide van de Tutsi’s in Rwanda? Nauwelijks iets, volgens de historica Juliette Bour, die naar de gevangenis van Sébikotane ging, op 50 kilometer van Dakar, waar veroordeelden van het Tribunaal voor Rwanda (TPIR) hun straf uitzitten. Uit een fragment uit haar boek Comme des hommes ? (CNRS-uitgaven), dat op 9 oktober door Afrique XXI werd gepubliceerd, schetst zij een omgeving waarin dit verhaal, dat tussen april en juli 1994 bijna een miljoen doden maakte, ‘zeer slecht bekend’ blijft.
Alles begint met een overeenkomst die op 22 november 2010 werd ondertekend tussen Senegal en de Verenigde Naties, waardoor het land gevangenen van het TPIR mag huisvesten, aangezien dat tribunaal geen eigen gevangenis heeft. Wanneer inspecteur Idrissa Sow, destijds directeur van de instelling, verneemt dat hij veroordeelden wegens genocide zal ontvangen, moet hij zich informeren; deze geschiedenis kende hij zelf ook nog niet goed, aldus de historica.
De isolatie is ook taalkundig. De enige contacten tussen Rwandezen en Senegalesen verlopen via jonge gevangenen in de correctionele inrichting die in de TPIR-wijk werken. De meesten spreken geen Frans, en de Rwandezen beheersen slechts enkele rudiments van het Wolof, aldus Juliette Bour.
In dat kwartier is een bibliotheek voor de gevangenen gereserveerd. Volgens de schrijfster bevindt zich er bijna uitsluitend negationistische boeken of boeken gewijd aan de misdaden van het Rwandese Patriottische Front (RPF). Zij beschrijft er werken van ‘klassieke’ negationisten naast recente publicaties. Voor haar is het enige verhaal dat deze mannen willen lezen het verhaal dat hun daden rechtvaardigt en de specificiteit van het misdrijf genocide uitwist.
Volgens de historica hebben de gevangenen geprofiteerd van deze geografische en culturele afstand om een beeld te vormen van onschuldige politieke gevangenen. Ze pleiten hun zaak bij elk gesprek met de huidige directrice, Khadidiatou Ndoye, en lenen haar hun boeken. Pauline Nyiramasuhuko bekijkt systematisch wat de Senegalese journalisten zeggen die Rwanda als voorbeeld van ontwikkeling noemen.
Op een dag laat de directrice Juliette Bour zien wat zij op dit moment leest: een negationistisch pleidooi dat een van de gevangenen, Mathieu Ngirumpatse, haar had aangeraden. Ze lacht erom. “Ze zijn niet zo onschuldig als ze beweren te zijn,” meent ze nadat ze hun dossiers heeft gelezen. Haar prioriteit blijft het behoud van de rust in de gevangenis.
Tijdens hun laatste gesprek draaien de rollen om: Shalom Ntahobali, zoon van Pauline Nyiramasuhuko, stelt de historica de vraag: “Volgens u, wat is er in 1994 in Rwanda gebeurd?” Tevreden met haar antwoord gaat hij door met andere onderwerpen, waaronder de Wolof-taal.
