Ondanks slechts twee romans werd Cheikh Hamidou Kane door de New York Times geprezen als een pan-Afrikaanse visionair. De krant rangschikte hem onder de grondleggers van de Afrikaanse literatuur omdat hij de schok van de kolonisatie vanuit het gezichtspunt van de volkeren op het continent met subtiel inzicht weet vast te leggen.
Uitgegeven in 1961 richt deze roman zich, volgens Adam Nossiter, op het psychologisch trauma van de kolonisatie, vooral bij de gekoloniseerde elites. Zijn held Samba Diallo, een jonge man die dorst heeft naar kennis en verbonden is met zijn moslimgeloof, wordt verscheurd tussen twee beschavingen. In tegenstelling tot Things Fall Apart van Chinua Achebe, dat drie jaar eerder verscheen, gaat het boek eerder over innerlijk leed dan over desintegratie van de samenleving.
Het dagblad wijst op een paradox: het werk kreeg weinig aandacht in de Verenigde Staten en werd nooit door de New York Times zelf gerecenseerd, terwijl het al lange tijd wordt beschouwd als een mijlpaal in de Franstalige Afrikaanse literatuur. In 1962 ontving het de Grand Prix littéraire de l’Afrique noire. In een in 1996 gepubliceerd portret dat door Adam Nossiter werd geciteerd, meldde Éric Fottorino, de journalist van Le Monde, dat het wereldwijd zo’n 100.000 exemplaren had verkocht.
Cheikh Hamidou Kane studeerde aan de scholen van de kolonisator, in Senegal en daarna in Parijs, waar hij diploma’s in rechten en in filosofie aan de Sorbonne behaalde. Kort na 1958 bekleedde hij het ambt van gouverneur van een regio nabij Dakar en identificeerde hij zich met zijn held. “Ik moest vechten om toegang te krijgen tot een wereld die ik bewonderde maar die mij niet wilde hebben,” vertelde hij Le Monde in 2018, zo herinnert de New York Times.
Na de onafhankelijkheid koos hij de zijde van premier Mamadou Dia tegen president Léopold Sédar Senghor, verliet hij Senegal in 1962 en werkte hij voor de VN, daarna in Canada. Bij zijn terugkeer in 1976 bekleedde hij het Ministerschap van Industrieel Ontwikkeling onder Senghor, gevolgd door het Ministerie van Planvorming van 1981 tot 1988 onder Abdou Diouf.
Zijn tweede roman, uitgebracht in 1995, kende niet dezelfde roem. De dichter Aimé Césaire had hem in 1965 afgeraden het te publiceren uit vrees dat het ‘een wapen tegen Senegal’ zou dienen, zo vertelde hij Le Monde in 1996, altijd volgens de New York Times.
