– In de Franse koloniën was toegang tot hoger onderwijs in de metropool een hels karwei, voorbehouden aan een handvol uitverkorenen die op voorhand werden geselecteerd. De jonge Léopold Sédar Senghor, aldus de historicus Carole Reynaud-Paligot in een interview met RetroNews in februari 2021, moest de Franse nationaliteit aanvragen om aan zijn status als eenvoudige koloniale onderdaan te ontsnappen en zijn studies in Parijs voort te zetten.
Geïnterviewd door journalist Arnaud Pagès voor RetroNews, trekt de historica, auteur van L’École aux colonies (Champ Vallon), de oorsprong van dit systeem terug tot 1816, toen Frankrijk, na de herovering van Senegal, er een onderwijzer naartoe stuurde die belast was met het openen van de allereerste openbare school in Saint-Louis.
Tijdens deze fundamentele periode verduidelijkt ze dat de verspreiding van het Frans minder voortkwam uit een filantropisch ideaal dan uit een utilitaristisch doel: de gekoloniseerde bevolkingsgroepen in staat stellen mee te werken aan de uitbuiting van de veroverde territoria.
Het onderwijs werd pas in 1883 verplicht door de Jules Ferry-wetten, en uitsluitend voor de kinderen van Franse kolonisten, nooit voor de « indigènes ». De programma’s beperkten zich lange tijd tot enkele rudimenten van rekenen, hygiëne en Frans, voordat een ambitieuzer project tot stand kwam: het vormen van een kleine elite die bestemd zou zijn voor ondergeschikte functies in handel en administratie, waarbij de zonen van lokale leiders die als nuttig voor de koloniale expansie werden beschouwd, de voorkeur kregen.
Carole Reynaud-Paligot beschrijft een werkwijze die zij ‘schizofreen’ noemt, tussen vrees om de gekoloniseerden te veel te onderwijzen en de angst revolten uit te lokken als ze ontevreden blijven. Een spanning die twee afzonderlijke netwerken in stand houdt: « de Franse school » en « de inheemse school ». Volgens de historica werden beurzen om in Frankrijk aan de universiteit te studeren « met mate » toegekend en na een ongenadige toets van elk dossier.
In dit uiterst beperkende kader paste Senghor’s parcours. Nadat hij agrégé in grammatica werd na studies aan de faculteit Letteren van de Universiteit van Parijs, moest hij om dit te bereiken een naturalisatieverzoek indienen. In de metropool werd hij toen slechts beschouwd als een Franse onderdaan, en niet als een volwaardige burger. Enkele jaren later, in 1946, zou hij zelf de gebreken van het systeem aan de kaak stellen waaruit hij erin was geslaagd te ontsnappen, door erop te wijzen dat slechts één op 24 kinderen in Frans West-Afrika naar school ging.
Deze constatering sluit aan bij het oordeel dat de historica vandaag geeft over het hele koloniale onderwijsproject: er is nooit de bedoeling geweest verlichte burgers op te leiden, maar om eenvoudige hulpkrachten aan het Franse bestuur te creëren. Carole Reynaud-Paligot nuanceert dit beeld echter door te herinneren aan het bestaan van uiteenlopende stromingen binnen de koloniale administratie zelf, en noemt het voorbeeld van Georges Hardy, administrator in Algerije, in de AOF en in Marokko, een uitgesproken voorstander van een rudimentair onderwijs dat gesloten was voor het voortgezet onderwijs, terwijl andere verantwoordelijken, volgens haar, in omgekeerde richting hebben gewerkt en toch, voor sommigen zoals Senghor, een opening naar de uitzondering hebben gecreëerd.
