West-Afrikaanse universiteiten streven ernaar onderzoeksresultaten beter om te zetten in innovaties die de markt kunnen bereiken, waarbij technologietransfer nu centraal staat in de reflecties over de toekomst van de onderzoeksstelsels in de regio.
Deze problematiek werd dinsdag uitgebreid besproken in Dakar, tijdens een panel over de trajecten van innovaties en bedrijven die ondersteund worden door begeleidingsregelingen, als onderdeel van de tweede dag van de Conferentie van rectoren West-Afrika van de Agence universitaire de la Francophonie (AUF) en de Journées Recherche & Innovation West Africa. De uitwisselingen richtten zich onder meer op de obstakels die ertoe leiden dat sommige innovaties niet uit de laboratoria komen.
In Benin presenteerde de Universiteit van Abomey-Calavi (UAC) een ervaring met de financiering van onderzoek die stap voor stap heeft geleid tot innovaties. Sinds 2007 financiert de instelling onderzoeksprojecten uit eigen middelen via competitieve mechanismen. De eerste financieringen, circa 500 miljoen CFA-frank, waren onder meer bedoeld voor capaciteitsopbouw en doctorale opleidingen, voordat ze in volgende fasen uitgroeiden tot enveloppen van ongeveer een miljard CFA-frank.
Maar de productie van innovaties heeft zich niet automatisch vertaald naar valorisatie. Volgens de vice-rector voor onderzoek van de UAC, prof. Aliou Saidou, werden onderzoekers vooral aangemoedigd om te publiceren in wetenschappelijke tijdschriften met een hoge impactfactor, terwijl mechanismen om resultaten om te zetten in producten of diensten ontoereikend bleven. Een door AUF gesteunde begeleiding heeft echter geleid tot het voortzetten van deze aanpak door ongeveer twintig onderzoeksploegen, met onder meer de verwerving van 14 octrooien uit 15 dossiers en de opkomst van startups afkomstig uit laboratoria.
De Beninse universiteit heeft sindsdien een afdeling gecreëerd die belast is met de valorisatie van onderzoeksresultaten en heeft haar relaties met de privé-sector versterkt. Ontmoetingen met de Kamer van Koophandel en Industrie van Benin hebben er onder meer toe geleid dat onderzoekers en bedrijven konden worden gekoppeld rond licenties en partnerschappen. Maar voor prof. Aliou Saidou blijft één schakel essentieel: een juridisch kader dat de beveiliging en organisatie van de overdracht van technologieën uit onderzoek mogelijk maakt.
Volgens prof. Sidy Seck, directeur van de UFR Santé van de Université Gaston Berger in Saint-Louis en coördinator van VALMEDTRA, is het verschil tussen een publiekswaardig resultaat en een overdraagbaar resultaat fundamenteel. Een overdraagbare innovatie moet uit de universiteit kunnen vertrekken en de economische wereld kunnen betreden. Dit vergt ontwikkelings-, validatie- en economische en sociale evaluatiestappen. Onderzoekers worden doorgaans vooral getraind om kennis te produceren en te publiceren, wat de bescherming van intellectueel eigendom kan bemoeilijken wanneer een ontdekking publiek wordt gemaakt vóór de octrooiaanvraag.
Overdracht hangt ook af van de rijpheidsgraad van de technologie. Prof. Sidy Seck herinnerde aan negen niveaus van technologische rijpheid; de eerste niveaus corresponderen voornamelijk met laboratoriumwerk. Om een echte overdracht te kunnen overwegen, moet een innovatie een gevorderd ontwikkelingsniveau hebben bereikt. In de gezondheidszorg zijn de eisen nog zwaarder: een octrooi garandeert geen markttoelating en therapeutische innovaties moeten door preklinische fasen en klinische proeven voordat commercialisatie mogelijk is. Voor een klassiek medicijn kan dit proces vijf tot tien jaar duren, afhankelijk van de beschikbare middelen.
Ivoorkust presenteerde verschillende hefboomwerking die de brug tussen onderzoek en economische activiteit dichterbij brengen. Volgens prof. Bamba Aboudramane, directeur onderzoek bij de Direction générale de la recherche van het ministerie van Hoger Onderwijs, kan de overdracht verlopen via licenties en verkoop van patenten, de oprichting van startups, onderzoekscontracten met bedrijven, maar ook via training, advies en kennisdeling. Het land beschikt bovendien over een juridisch, institutioneel en fiscaal kader dat onder meer prikkels biedt voor bedrijven die onderzoek financieren.
Deze mechanismen moeten echter nog versterkt worden. Ivoorkust is van plan om de centra voor technologische overdracht in universiteiten en grandes écoles te versterken, de R&D-capaciteiten en duurzame financiering te vergroten. Nog uit te voeren implementatieteksten zijn er voor sommige regelingen, terwijl bedrijven de fiscale voordelen nog onvoldoende kennen. De sprekers stelden bovendien voor om valorisatie op meerdere niveaus te structureren: een lichte cel in elke universiteit om de resultaten die valoriseerbaar zijn op te sporen, een nationale structuur die zeldzame deskundigheid zoals juristen op het gebied van intellectueel eigendom of licentieonderhandelaars bundelt, en vervolgens een regionale samenwerking die deze expertises deelt en toegang biedt tot meerdere markten.
Guinee illustreert deze evolutie ook. Prof. Mohamed Sahar Traoré, voorzitter van de raad van directeuren van onderzoeksinstituten, legde uit dat het land een competitief onderzoeksfonds heeft ingesteld ter waarde van 2,5 miljoen dollar, met innovatie als een van de criteria. Hij benadrukte echter dat een octrooi op zichzelf geen garantie biedt voor economisch succes van een innovatie. Onderzoekers blijven geconfronteerd met uitdagingen bij het opstellen van octrooien, de bescherming van intellectueel eigendom en de kosten van procedures. Voor de deelnemers van het panel ligt de uitdaging dan ook niet in het opgeven van wetenschappelijke publicatie, maar in het aanvullen van de wetenschappelijke valorisatie met een echte socio-economische valorisatie.
Na de uitwisselingen werd vastgesteld dat er een culturele verandering nodig is in de West-Afrikaanse universiteiten: blijven produceren en publiceren van kennis, maar ook de resultaten voorbereiden die kunnen worden omgezet in producten, diensten, ondernemingen of oplossingen die nuttig zijn voor de economie en de maatschappij. De vraag van technologietransfer verschijnt zo als een schakelpunt dat versterkt moet worden tussen de onderzoeker, de universiteit, het bedrijf en de regionale markten.
