De confrontatie tussen Donald Trump en de Amerikaanse media heeft een nieuw niveau bereikt. Het Witte Huis heeft CNN uit het systeem voor audiovisuele persuitzendingen gehaald dat belast is met de verslaggeving van de activiteiten van de president, waarmee een regeling die decennialang bestond om de verslaggeving van reizen en presidentiële evenementen te garanderen, wordt ontmanteld. Deze beslissing volgt op de ontzegging van de toegang tot het presidentspaleis aan CNN, MS NOW en Politico.
CNN zou op maandag 21 september de audiovisuele verslaggeving van de presidentiële activiteiten verzorgen binnen het kader van een rotatiesysteem tussen de belangrijkste Amerikaanse televisiekanalen. De zender zou met name Trump naar New York vergezellen, waar de president zal deelnemen aan de werkzaamheden van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties.
Maar de dagelijkse instructies van het Witte Huis, die zondagavond werden verspreid, wezen uiteindelijk geen enkel hoofdnetwerk aan om deze taak op zich te nemen. CNN werd zo uit de verslaggeving verwijderd, zonder dat op korte termijn een andere zender officieel werd aangewezen als vervanger.
Het betrokken systeem rust op een bijzondere organisatie van het werk van de Amerikaanse pers rondom de president. ABC, CBS, CNN, NBC en Fox News wisselen elkaar af om de audiovisuele verslaggeving van de reizen en activiteiten van de president te verzorgen, vooral wanneer logistieke beperkingen het niet mogelijk maken dat alle journalisten het evenement kunnen volgen. De geproduceerde beelden worden daarna beschikbaar gesteld aan talloze media in de Verenigde Staten en daarbuiten.
Het uitsluiten van CNN verstoort dus een mechanisme dat verder gaat dan het belang van één zender. De beslissing van het Witte Huis roept vragen op over de collectieve toegang van de media tot de activiteiten van de president en over de mogelijkheid voor de regering om de regels voor het functioneren van de pers rondom het presidentschap aan te passen als reactie op redactionele meningsverschillen.
Deze nieuwe maatregel valt enkele dagen nadat Donald Trump aankondigde de toegang tot het Witte Huis te ontzeggen aan journalisten van CNN, MS NOW en Politico. De Amerikaanse president had deze beslissing gerechtvaardigd door deze media er regelmatig valse informatie mee te beschuldigen en artikelen te publiceren die hij als nadelig voor zijn administratie beschouwt.
De journalisten van de drie organisaties zagen hun toegangspasjes op zaterdag 19 september ingenomen, na de inwerkingtreding van het verbod. De betrokken media kondigden aan juridische stappen te zullen ondernemen bij de Amerikaanse rechtbanken, omdat zij van mening zijn dat deze maatregel in strijd is met de grondwettelijke garanties van persvrijheid. Het Witte Huis hield zijn positie ten aanzien van de genoemde media overigens stand.
Het voorval kreeg een extra dimensie door de reactie van de overige grote televisie-netwerken. Fox News, doorgaans gezien als conservatief en historisch nauwe banden hebbend met Donald Trump, is een van de spelers die betrokken zijn bij de discussie over de toekomst van het systeem voor de audiovisuele verslaggeving van het presidentschap.
De vijf grote netwerken hebben uiteindelijk besloten geen gezamenlijke audiovisuele verslaggeving van de presidentiële activiteiten te leveren, als reactie op de uitsluiting van CNN. Die gezamenlijke houding heeft het Witte Huis beroofd van een systeem dat normaal gesproken werd ingezet om de president te begeleiden tijdens zijn reizen, met name bij internationale ontmoetingen.
De uitzonderlijke aard van deze crisis ligt in de combinatie van verschillende elementen: de uitsluiting van meerdere media door het Witte Huis, de betwisting van het rotatiesysteem voor de audiovisuele pers en de samenwerking tussen doorgaans concurrerende netwerken. De beslissing komt bovendien enkele weken voor de tussentijdse verkiezingen voor het Congres in november in de Verenigde Staten, in een context waarin de mediaberichtgeving van de presidentiële acties van bijzonder belang is.
Naast het conflict tussen Donald Trump en de betrokken media werpt deze zaak zo de vraag op naar de grenzen van het presidentschap bij het beheer van de perstoegang tot de Amerikaanse instellingen. De aangekondigde juridische stappen van CNN, MS NOW en Politico kunnen bijdragen aan het verduidelijken van de regels die gelden voor de toegang van media tot de activiteiten van het presidentschap.
