In 1956 bevriest de Koude Oorlog de blokken, de oorlog in Algerije sleep al twee jaar voort, en in de Verenigde Staten woedt de busboycot van Montgomery volop. De onafhankelijkheden in Afrika zijn nog niet bereikt; Senegal zal pas in 1960 onafhankelijk worden. In deze context verwelkomt Parijs, in het amphitheater Descartes van de Sorbonne, het eerste Congres international des écrivains et artistes noirs, een gebeurtenis die RFI naar voren heeft gehaald bij gelegenheid van haar 70-jarig bestaan.
De initiatiefnemer is Alioune Diop, geboren in Saint-Louis (Senegal) in 1910. Deze voormalige hoogste ambtenaar van de koloniale administratie lanceerde in 1947 het tijdschrift Présence africaine, en twee jaar later het bijbehorende uitgevershuis. Zijn ambitie is groot: het organiseren van een soort algemene staten-generaal van de zwarte culturen om de bijdrage van Afrika aan het erfgoed van de mensheid erkend te krijgen.
Volgens RFI heeft het idee bijna twee jaar nodig gehad om te rijpen. De oproep, gelanceerd en in 1955 heruitgezonden, kreeg steun van Franse antikolonialistische intellectuelen die waren verenigd in het parraineercomité van het tijdschrift, onder wie Jean-Paul Sartre, André Gide en de etnoloog Marcel Griaule.
Het congres maakt deel uit van het spoor dat werd ingeslagen na de Conferentie van Bandung in april 1955, waar 29 landen uit Afrika en Azië op het internationale toneel verschenen. Op het podium plaatst Diop zelf deze ontmoeting in de rij van de belangrijkste gebeurtenissen van het decennium, direct na Bandung. De kranten spraken van een “Bandung van de zwarte cultuur”.
Vier dagen lang verzamelen zich afgevaardigden uit Afrika, de Cariben, de Verenigde Staten en de Indische Oceaan in de Sorbonne. Het aantal vertegenwoordigde landen varieert volgens de sprekers van RFI: meer dan veertig voor de een, twintigvee vijf voor een ander. Aimé Césaire, Léopold Sédar Senghor, Richard Wright en de Haïtiër Jean Price-Mars behoren tot de genodigden, en Jacques Stephen Alexis is eveneens aanwezig. De gangen zijn versierd met een affiche van Pablo Picasso, een profiel van een zwarte kop begeleid door verzen van Césaire, die de kunstenaar spontaan had aangeboden.
Van de 42 geplande bijdragen konden er slechts 27 worden uitgesproken, verdeeld over drie thema’s: een inventarisatie van de rijkdommen van negro‑Afrikaanse culturen, hun crisis onder invloed van racisme en kolonialisme, en de toekomstige perspectieven. Onder hen presenteert Césaire “Cultuur en kolonisatie”, ontwikkelt Senghor zijn visie op de “geest van de negro‑Afrikaanse beschaving”, terwijl de jonge Martiniquaanse psychiater Frantz Fanon zijn reflecties over “Racisme en cultuur” presenteert.
Het congres is geen viering van consensus. Césaire verdedigt de eenheid van een zwarte wereld die door de ervaringen van koloniale geweld is gesymboliseerd, en hij plaatst de situatie van Afro-Amerikanen in verband met de erfenis van slavernij en handelskolonialisme. De Amerikanen Mercer Cook en Richard Wright reageren daar fel op; Wright dreigt zelfs de zaal te verlaten. Senghor komt zijn vriend te hulp door de segregatie te koppelen aan de slavernij en aan de driehoekshandel.
Senghors toespraak, waarin de zwarte persoonlijkheid wordt beschreven als sensueel, intuïtief en gedragen door een vitale kracht voordat zij analytisch wordt, roept eveneens hevige reacties op. Voor een van de sprekers van RFI ligt de betekenis van het congres precies daar: een gemeenschappelijke horizon, zonder vaste methode of uniforme denkkaders.
Het congres leidt tot de oprichting van de Société africaine de culture, en de deelnemers plannen een bijeenkomst in Rome, op het Capitole, in 1959, voor een tweede congres. Het bereidt ook grootschalige bijeenkomsten voor die op het continent plaatsvinden, zoals het Wereldfestival der Zwarte Kunsten in Dakar in 1966. Senghor, die in 1956 nog een gecoloniseerde intellectueel was die aan de Sorbonne pleitte, neemt hier het voortouw als eerste president van het onafhankelijke Senegal.
Zeventig jaar later vat een spreker van RFI de geest van deze vier dagen samen: de wereld kon niet langer zonder de zwarte volken, die hun eigen stem en beslissingen moesten inbrengen in de mondiale dynamiek.
