De Hoge Raad heeft maandag 7 september de voorlopige schorsing bevolen van de vergunning die aan Starlink Sénégal SUARL was verleend voor het leveren van vaste internettoegang via satelliet. Die beslissing volgt op een beroep dat door Sonatel is ingediend, waarin zij de voorwaarden betwist waaronder de vergunning aan de Senegalese dochteronderneming van SpaceX is verleend.
In de kern van het geschil staat het ministeriële besluit nr. 038974 van 6 november 2025, ondertekend door de toenmalige minister belast met Communicatie, Telecommunicatie en Digitale Zaken, Alioune Sall. Deze tekst machtigde Starlink Sénégal SUARL om gedurende vijf jaar een dienst voor vaste satellietinternettoegang te exploiteren, gebaseerd onder meer op een lastenboek opgesteld door de Autoriteit voor Telecommunicatie en Posten (ARTP).
Voor Sonatel moet de opening van deze markt rekening houden met de investeringen die de historische operator heeft gedaan, evenals met de vele verplichtingen die hem worden opgelegd in het kader van zijn concessieovereenkomst.
In haar beroep benadrukt Sonatel haar status als houder van een oorspronkelijke, primair gerichte individuele licentie, ingebed in de regels die haar concessieovereenkomst en haar lastenboeken goedkeuren.
De operator voert met name aan dat er aanzienlijke financiële verplichtingen zijn. Volgens berichten uit diverse media zou zij 100 miljard CFA hebben betaald als rechten en heffingen, waarvan 68 miljard voor de vernieuwing van de concessie en 32 miljard voor de 4G-frequenties. Daarnaast gaat 34,5 miljard CFA naar de verwerving van 5G-licenties.
In totaal stelt Sonatel dat de bedragen die zijn uitgegeven aan deze rechten en licenties 134,5 miljard CFA bedragen.
Het bedrijf meent bovendien dat de komst van Starlink, onder de condities van de betwiste vergunning, haar economische belangen, de regels van concurrentie en haar verdediging kan schaden.
Daarnaast herinnert Sonatel aan de verplichtingen die verbonden zijn aan haar status als houder van een licentie van eerste rang. Deze betreffen onder meer de dekking van het hele grondgebied, de universele dienst, de continuïteit en de kwaliteit van de telecommunicatiediensten.
Daarnaast wijst het bedrijf op zijn bijdrage aan het Fonds voor de ontwikkeling van de universele telecommunicatiedienst (FDSUT), alsmede op de betaling van diverse jaarlijkse vergoedingen.
De gerechtelijke procedure is overigens niet onmiddellijk gestart na de toekenning van de licentie aan Starlink. Sonatel had eerst bij het bevoegde ministerie een minnelijk beroep ingediend op 10 maart 2026. Aangezien deze stap geen oplossing bood voor het geschil, is de zaak uiteindelijk voorgelegd aan de Hoge Raad.
De komst van Starlink op de Senegalese markt had reeds tot verschillende spanningen met de regulator geleid.
In 2023, nog vóór de licentie, had de ARTP acties ondernomen tegen de informele commercialisering van Starlink-terminals en verschillende niet-geautoriseerde wederverkopers opgeroepen.
Nadat Starlink officieel in dienst was gekomen, waarschuwde de regulator eind maart 2026 opnieuw voor de toename van punten van “wifi gemeenschap” die apparatuur van Starlink gebruiken om de verbinding illegaal door te verkopen. De ARTP herinnerde er toen aan dat deze praktijken kunnen leiden tot straffen tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete tot 60 miljoen CFA.
Soortgelijke acties werden ook in augustus 2026 uitgevoerd, met name in Kaolack, naar aanleiding van een klacht van Sonatel.
Aan de zijde van de overheid past de vergunning aan Starlink in de strategie van de regering onder de noemer van de Technologische New Deal, die onder andere moet leiden tot een snellere digitale dekking van het land en het terugdringen van witte vlekken.
In dit kader had de staat voorzien in de aanschaf van 5.000 Starlink-pakketten tegen gereduceerde prijs. Deze uitrusting moest onder meer bijdragen aan de bestrijding van slecht gedekte gebieden, de ontwikkeling van gemeenschaps-wifi-netwerken en de aansluiting van scholen en lokale overheden.
De door de Hoge Raad uitgesproken schorsing vormt zo een nieuw hoofdstuk in het debat over de opening van de satelliet-internetmarkt in Senegal. Het komt te midden van vragen naar de balans tussen het versnellen van de digitale connectiviteit, het beschermen van de investeringen van de bestaande operators en het naleven van de concurrentieregels.
