Gloria Steinem, historisch activiste en vooraanstaand figuur van de moderne feministische beweging, is woensdag overleden in haar woning in New York op 92-jarige leeftijd, volgens een necrologie geschreven door journaliste Katharine Q. Seelye en gepubliceerd door The New York Times.
Haar overlijden werd bekendgemaakt via een bericht op sociale media, zonder melding van de oorzaak. Ze beschouwde zichzelf als een “ondernemer van sociale verandering” en heeft meer dan een halve eeuw lang gewerkt aan het transformeren van de sociale, professionele en juridische normen rondom Amerikaanse vrouwen.
Geboren in Toledo, Ohio, in 1934, kende Gloria Steinem een scharnierpuntloze jeugd door de reizen van haar vader, een antiquair, en volgde ze pas onderwijs vanaf de zesde klas. Na de scheiding van haar ouders op tienjarige leeftijd werd ze zeven jaar lang de verzorger van haar zieke moeder op een vervallen boerderij, voordat ze haar studies vervolgde aan Smith College, waar ze in 1956 afstudeerde met lof.
Haar directe politieke betrokkenheid kwam naar voren in 1969 toen ze als onafhankelijke journaliste verslag deed van een toespraak waaraan vrouwen deelnamen en waarin getuigenissen werden gegeven over clandestiene abortussen. Ze had zelf in 1957 in Londen anoniem een abortus ondergaan en noemde dit een “grote ontwaakt.” Vervolgens publiceerde ze het funderende essay After Black Power, Women’s Liberation.
In 1971, samen met vooraanstaande figuren als Betty Friedan, Bella Abzug en Shirley Chisholm, speelde ze een sleutelrol bij de oprichting van het National Women’s Political Caucus. Ze lanceerde ook Ms., het eerste nationale glossy tijdschrift dat volledig door vrouwen werd bedacht, bezit en bestuurd, waarmee ze brak met de traditionele vrouwenpers en onderwerpen behandelde als loonkloof, huiselijk geweld en het recht op abortus.
Over het professionele klimaat van die periode herhaalde Gloria Steinem vaak: “Toen we begonnen, bestond de term seksuele intimidatie nog niet eens. Men noemde het gewoon het leven.”
Bij haar eerste onafhankelijke nummer, in januari 1972, maakte ze meteen een impact toen een manifest met handtekeningen van 53 persoonlijkheden werd gepubliceerd waarin erkend werd illegaal abortus te hebben ondergaan; de oplage van 300.000 exemplaren werd in slechts acht dagen uitverkocht, zo meldde The New York Times.
Ze groeide uit tot een iconische mediafiguur, herkenbaar aan haar pilotenkristallenbril en haar geverfde haren. Ze kreeg felle tegenstand van conservatieve kringen en interne wrijving binnen de beweging, met name met Friedan, over de bredere inclusie van minderheden, arbeiders en lesbiennes.
Privé worstelde ze met gevoelens van onzekerheid en angst bij het openbaar spreken. In een interview gegeven in januari 2026 voor haar necrologie in The New York Times vertelde ze dat ze grote brillen droeg om haar gezicht te verbergen. In haar boek Revolution From Within (1992) beschreef ze haar innerlijke gevoel als dat van “een ronde brunette uit Toledo, te groot en met een gezicht dat te zacht was.”
Tot in haar latere jaren benadrukte Gloria Steinem de onafgemaakte structurele hervormingen: de aanhoudende loonkloof, de beslissing in 2022 die het federale abortusrecht ongedaan maakte en het voortbestaan van seksistische vooroordelen. “Ik ben trots, en ik ben woedend. We worden nog steeds geconfronteerd met dezelfde problemen,” vertelde ze aan The New York Times in 2022.
Haar woning in Manhattan werd overgedragen aan de Gloria’s Foundation om blijfende praatgroepen en activistische bijeenkomsten te huisvesten, meldt The New York Times. Weerleggend om haar rol als actieve activist op te geven, schreef ze in haar boek Outrageous Acts and Everyday Rebellions: “Ik leg uit dat ik mijn toorts vasthoud en die gebruik om andermans toorts aan te steken.”
