Een econoom, romanschrijver en muzikant, Felwine Sarr is ook de man wiens rapport een wereldwijde beweging voor restitutie van Afrikaanse kunstvoorwerpen op gang heeft gebracht. In een lang interview met The Continent, nr. 250, op 22 augustus 2026, bespreekt de Senegalese intellectueel de oorsprong van zijn denken, hoe een presidentsopdracht uit de greep van controle is ontsnapt, en zijn huidige wens om weer primair muzikant te zijn.
Geboren op een klein eiland in het Saloum-delta, in het westen van Senegal nabij de rivier de Gambie, vertelt Felwine Sarr aan The Continent dat hij al een boot moest nemen om de stad te bereiken en daar zijn middelbare school en universitaire studies voort te zetten. Die geografische isolatie heeft vroeg een beeld van vertrekken gevoed. Zijn familie maakte daarna meerdere verhuizingen, onder meer naar Frankrijk tijdens de militaire opleiding van zijn vader, voordat hij zelf besloot meerdere jaren op de universiteit van Orléans te blijven — “moe van reizen”, zo vertelt hij aan het medium.
Na terugkeer om economie te onderwijzen aan de universiteit Gaston Berger dacht Sarr zich zeker gevestigd te hebben in Senegal. Maar de aantrekkingskracht van de geesteswetenschappen haalde hem in: hij sloot zich aan bij Duke University in de Verenigde Staten, waar hij buiten het traditionele disciplinair kader kan treden. Daar ziet hij een noodzaak voor het Afrikaanse denken, met de nadruk op het belang voor denkers en kunstenaars om zichzelf met andere ideeën en gevoeligheden te confronteren.
Deze onvrede sluit aan bij een bredere vaststelling die hij in het interview formuleert: de Afrikaanse economie heeft lange tijd de verkeerde vraag gesteld, het Europa imiteren, in plaats van zich af te vragen welk levensmodel het continent werkelijk voor zichzelf wilde. Dit vraagstuk gaf geboorte aan zijn essay Afrotopia, een filosofische meditatie over een mogelijke Afrikaanse utopie, en die gedachte zet zich voort in een nieuw werk in wording, La Fabrique du Présent.
Het schrijven als gesprek met de menselijke conditie
In 2016 richt Sarr samen met de Cameronees intellectueel Achille Mbembe Les Ateliers de la pensée op, met als ambitie om kunstenaars en denkers uit Afrika en uit de diaspora rond hun eigen vraagstukken te brengen. Hij rechtvaardigt dit initiatief door een tekort dat hij op het continent ziet: hoewel wegen, ziekenhuizen en scholen onmisbaar zijn, ontbreekt volgens hem een diepgaande reflectie op de Afrikaanse realiteit.
Het meest in het oog springende moment in zijn loopbaan blijft de in 2018 door de Franse president Emmanuel Macron gevraagde opdracht: een rapport over het erfgoed dat in Franse musea bewaard wordt, mede geschreven met Bénédicte Savoy. Sarr geeft toe aanvankelijk te hebben getwijfeld aan de reikwijdte ervan, denkend dat Macron niet zou doorpakken met hun conclusies en dat het vooral een communicatieve operatie betrof. Het is zijn coauteur die hem heeft overtuigd van het belang van de beweging die in wording was. In het eerste jaar na publicatie van het rapport stemde Frankrijk in met de teruggave van de schatten van Abomey, waarmee een mondiale discussie over de dekolonisatie van westerse musea op gang kwam — een ontwikkeling die Sarr zelf beschrijft als een verrassing, illustrerend hoe een idee op het juiste moment het realiteit kan veranderen.
Naast het essay streeft Sarr naar een dieper trouw aan fictie. Hij ziet daarin een middel om zijn dromen en gevoeligheden met meer waarheid uit te drukken dan in een theoretische tekst, en hij acht het geschikter om generaties te doorkruisen. Hij werkt momenteel aan een ambitieuze roman die zich afspeelt in West-Afrika vóór de koloniale periode van de negentiende eeuw, die hij voorstelt als een grote saga die het afwijkende lot van deze bevolkingsgroepen onderzoekt en de psyche van de voorouders verkent — een project dat volgens hem nog essentieel is, zelfs belangrijker dan Afrotopia. Tegen komend jaar zal hij vijf werken in het Engels hebben gepubliceerd, tussen fictie en essays, en zes romans in het Frans.
Sarr benadrukt tenslotte dat muziek door zijn hele leven loopt. Als oudste van twaalf kinderen, waarvan zes muzikant zijn, leidde hij twaalf jaar lang de reggaeformatie Dolé, voordat hij zijn eigen label in Senegal oprichtte. Nu, zegt hij tegen The Continent, wil hij weer “meer muzikant dan de publieke intellectueel” worden die hij de afgelopen jaren is geweest.
